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社会学中有很多理论与员工离职问题相关，也有一些学者正在用社会学的理论来研究分析员工的离职行为。在众多社会学理论中，社会交换理论和社会流动理论与员工离职问题关系最为密切。
霍曼斯（George Casper Homans）于 20 世纪 50 年代提出的社会交换理论从微观层面探讨了人与人之间的社会行为。他认为人与人之间的社会行为可以看作一种相互交换的过程，包括物质和非物质的交换，例如金钱、社会认可和声望等的交换。之后，布劳（Peter Michael Blau）从社会结构角度对社会交换过程进行了更深入的研究，他认为行动者期望的酬赏分为外在酬赏（如金钱、商品和服务）和内在酬赏（如爱、尊敬、荣誉和职务等）。在布劳看来，霍曼斯的理论只适用于解释小群体内成员面对面的互动，而面对面互动的小群体内的交换与大型复杂的社会组织内的交换是不同的。于是，布劳在霍曼斯理论的基础上分析了大型复杂组织中的交换与权力。在大型复杂组织中普遍存在着权力分层。权力既可以是合法化的（权威），也可以是强制性的。在这种权力分层体系中，关系只有对下层成员和上层成员都有好处时才是交换关系。但实际上，这种对等关系可以被强制性的权力关系所取代，地位较低的成员只能取得较少的报酬。强制性的权力关系是一种不平等的交换关系，这种关系是用消极的惩罚手段来维持的。这种复杂组织内的分层体系一旦建立，组织就是用权力关系而不是用交换关系来维持的。他认为交换关系是交换的另一方做出报答性反应时发生的，如果交换的另一方不做出回应，则交换关系将不存在。
社会交换理论强调的重点是所有人类行为都基于各种平等互惠的交换活动，这些交换活动将在过程中给人类带来回报和奖赏。当员工感知到组织中存在浓厚的强制性权力关系氛围时，会认为组织中存在不公平的现象，其他成员资源或利益的获得是建立在自己的资源或利益相对损失的基础上的。而社会交换理论认为只有对等回报和奖赏才是人类行为的保障，所以当员工感受到权力关系导致组织不公平时，自然会在主观上觉得自己的付出没有获得应该有的回报和奖赏，就会对组织的决策和同事的行为产生怀疑，对组织和同事的信任度下降，认为组织可能没有能力去建立一个平等互惠的交换环境，如果继续留在组织中，自己的资源将会进一步流失，自己的利益损失将会进一步扩大，趋利避害的本能会使员工产生离开组织的倾向，员工离职意愿和离职行为就会发生。
19 世纪末 20 世纪初，随着社会分层理论的出现，产生了社会流动理论。第二次世界大战以后，社会变迁的速度加快，社会流动率提高，相关问题更引起了社会学家的兴趣。社会分层是一种普遍现象，每一个社会都是由各个阶级、阶层组成的分层体系。社会流动的程度与社会分层体系封闭或开放的程度密切相关。在传统的农业社会里，社会的阶级、阶层体系是封闭式或半封闭式的，社会流动非常稀少。如古代印度是一个实行种姓制度的封闭社会，各种姓之间的流动是不可能的。在现代工业社会，社会分层体系是开放的，社会流动比较普遍。社会流动会引起社会结构的变化，大多数人流动的方向和频率反映着社会变迁的趋势。因此，社会流动被人们看作社会变迁的指示器，是社会选择的一种途径。
按不同标准，社会流动被划分为多种类型。最常见的、与员工离职关系密切的分类有：按流动的方向，把社会流动分为垂直流动和水平流动；按照流动的原因，把社会流动分为自由流动和结构性流动。
垂直流动是指一个人从下层地位和职业向上层地位和职业的流动，或者从上层地位和职业向下层地位和职业的流动。垂直流动可以伴随地区间流动，也可是原地升降。水平流动是指一个人在同一社会职业阶层内的横向流动。它多半是地区间的流动，也包含在同一地区的不同工作群体或组织之间的流动。垂直流动无论对个人还是对社会都极为重要。如果一个时期内向上流动的频率超过向下流动，说明社会在进步；反之，说明社会在倒退。每个人都希望向上流动而不希望向下流动。但社会向上流动的机会分布是不均匀的，只有那些具备一定条件的人才有可能上升，这个条件就是知识、才能和机会。
自由流动是指个别发生的流动，是由个人原因造成的地位、职业的变化或地区的移动。自由流动不会对社会结构和人口的分布产生重大的影响。结构性流动是相对于自由流动而言的，凡是由自然环境和社会环境的突变，或由某项社会发明与创造引起的相当多的人的流动，包括有组织的和无组织的流动，都是结构性流动。结构性流动会在短期内影响社会结构和人口分布的变化。自由流动是随时随地经常发生的，结构性流动只有在自然环境或社会发生剧变的时候才会发生。自由流动无确定的方向，不能从个别的自由流动中发现社会变迁的性质和趋势；结构性流动是有方向性的，从每一次结构性流动中都可发现社会变迁的性质和方向。
影响社会流动的因素有很多，大致可以分为三类：自然环境、人口和社会经济因素。这三类因素中最重要的是社会经济因素，主要包括社会价值观、社会变革或革命、社会公共政策、经济利益分配等。
很显然，社会流动理论也没有直接或专门研究企业员工离职问题，社会学学者更多是从社会结构变迁、社会分层、社会角色、社会地位等方面关注人的流动问题。但是，社会学在讨论个人自由流动的时候，归纳的职业流动（occupational mobility）、主动职业转换（voluntary career transition）等流动形式都是与员工离职密切相关的，至于垂直流动、水平流动和结构性流动等形式以及对流动影响因素的探讨，对于分析企业员工的离职方式、路径、原因等也是有参考和借鉴意义的。