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每一个文字具有三个部分：字形；字义；字音。我国传统语学一直是以语义的研究为出发点，又以语义的研究为落脚点的，其范围包括了文字学、音韵学和训诂学，而三者一般以训诂为主，文字和音韵很多的时候是作为训诂的工具。因此，长期以来，我国的文字学研究都是兼形音义于一体。
中国古代文字学最有影响力的《说文解字》就是中国第一部分析字形、解说字义和辨识声读的文字书。自从许慎以后，中国历代文字学研究者都大体沿袭着他的研究方式，很少有大的创新和突破，这在某种程度上制约了中国文字学的发展。但文字学本来就是字形学，不应该包括字义（训诂）、字音（音韵）。一个字的音义虽然和字形有关系，但在本质上，它们是属于语言的，严格说来，字义是语义的一部分，字音是语音的一部分，语义和语音是应该属于语言学的。
研究发现过去小学书的名称，凡是用“文”或“字”或“文字”并用，大抵总是字书。因此以经典的小学书籍为例，可以进行以下划分：
第一，文字形体学。代表书籍：许慎《说“文”解字》与吕忱《“字”林》。这是文字形体学里最早的两本书，我们可以把它叫作“《说文》《字林》之学”，当然也可以摘取两个字叫作“文字学”。
第二，文字意义学。代表书籍：《尔“雅”》与《“仓”颉篇》。这是文字意义学里面最早的两本书，我们可以依照六朝人的简称，叫作“《仓》《雅》学”。
第三，文字音韵学。代表书籍：李登《“声”类》与吕静《“韵”集》。这是文字音韵学里最早的两本书，我们可以把它叫作“声韵学”。
总之，文字学本来就是字形学，不应该包括训诂和声韵。中国文字学把训诂、音韵两部分除去以后，范围不减反增，因为现存的书籍记载名义上虽兼包形音义三部分，其实早就只有形体是主要部分了。因此中国文字学的范围，非但没有缩小，反倒更充实、更扩大了。