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“中国文字是中华民族智慧的结晶，亦是我国民族文化的主体。”作为中国文化的重要组成部分，与世界其他民族的文字有着显著的区别，具有非常明显的直观性，因形见义是其重要的特点，为了对与汉字相关的内容进行研究，文字学作为一门专门的学问应运而生。
中国对文字的研究，早在公元前几个世纪就已经开始，已知最早的字书应该是《尔雅》《史籀篇》《说文解字》。但中国文字学真正有“名分”的时期是从西汉开始的，西汉学者在研究李斯所作的《仓颉篇》中，总结出“小学”，《汉书》说：“张敞好古文字。”又说杜林：“其正文字，过于邺、竦。故世言小学者由杜公。”颜师古《汉书注》对于张吉尤长小学的注解，就说“小学谓文字之学也”。西汉把文字学定名为小学，隋唐以后原来专指文字研究的小学又加入了音韵学和训诂学，并且一直延续，直到清末的章太炎才将小学改成为语言文字学。
文字学是研究文字的科学，在中国这个名词是很恰当的。因为中国的文字是特殊的，在一切进化的民族都用拼音文字的时期，它却独自应用一种本来含有义符的注音文字。在最古的时候，中国文字本是图画文字，但至迟在三千五百年前，已改成了注音文字，而这种文字一直到现在还活着，被全中国的人民，以及其邻近的地方使用着。所以，我们只有把它叫作“中国文字学”（汉字的科学）。
一个学科的诞生和发展必然要经历长时期的历史积淀，绝不可能突然间就创建起来。文字学的研究有十分重要的意义，掌握文字学的相关知识对日常语文教学也有显著的作用，这些作用主要体现在字词的读音、字形、性质和含义等方面，但在将文字学的知识运用在日常语文教学中时，还有很多需要注意的地方。