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汉字是汉语的记录符号，通常汉字，最早是指以华夏族为主体、主要活动范围在今天中国版图之内的各族人民所使用的语言和文字。而且古书中的传说和晚近出土的文物，可以证明我们的祖先在文字产生之前，曾经有过结绳记事、契刻记事和图画记事的阶段。
“结绳记事是史前时代乃至文明时代一些少数民族的原始部落中都曾存在过的一种古老的信息记载和传递方式，具有明显的情感交往功能。”结绳记事的传说，最早见于《周易·系辞》，如《周易·系辞》下篇曰：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。”其次见于《庄子·胠箧》的“昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊畜氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏羲氏、神农氏，当是时也，民结绳而用之”。至于我们祖先的结绳的方法，跟古代一些较后开化的民族用各种颜色、大小不同的绳子，做成各种样式的绳结来标记事情、发布命令是一样的。不过，结绳并不是文字，只是一种帮助记忆的符号。以前有人认为结绳是结绳时代的文字，这是一种错误的看法。
契刻记事的传说，最早见于《周易·系辞》的“后世圣人易之以书契”。其次见于《老子》的“是以圣人执左契而不责于人”。书契，从前的人都是连着说的，没有加以区别，其实书和契是两个不同的概念。书就是画画的“画”字，初文（即最早的文字）甲骨文作，金文作，王国维释为画字，马叙伦说是书字。书、画原本是一个字。契就是契刻的契，本字当作契，契字《说文》《释名》都解作刻。书可能就是指图画或文字画，《说文解字·叙》说“书者如也”，如就是像，作画要像事物的形状。如在仰韶期遗址里曾发现很多长方形的骨板，这些骨板，有的刻有缺齿形，有的刻有线条形。这也可能是一种契刻，如果这种推测成立，那么契刻还可能有用骨板做的，并不限于木头、竹子。由此可见，我们的祖先在文字产生前，还曾用过契刻的方法来记事，是完全可靠的。而且不只是我们的祖先，就是其他的民族，在文字还不发达的阶段，用契刻记事，也是完全可靠的。不过，契刻和结绳一样，也只能算是一种帮助记忆的符号，不能算是文字。
结绳和契刻都不是文字，也不可能发展为文字。图画虽然也不是文字，但是它却是文字的先驱。据说，几万年前，旧石器时代的人类就已经有了很好的图画。在我国甘肃辛店发现一些陶器，经考古学家鉴定是纪元前两三千年的遗物，相当于传说中的夏代。这些陶器上的花纹很有文字画的意味。但是，这还不能算是文字。后来，图画向前发展和语言结合起来成了能说的图画，如商代青铜器铭文中有一个图形作主，像挑着贝（古代用的钱）站在船上，后边的可像一个人手拿着篙在把船撑向前进的形状，这是表示一个商人带着许多珍宝坐船到另一个地方去做买卖。象征意味很浓，其中有的部分已经可以认出它的字来。大概早期文字从劳动中创造，后来愈来愈多，为了便于应用，于是推举一个通晓文字的人来负责整理，仓颉（也许还有沮诵）可能就是负责整理的人。
总之，众多历史文物与文献资料，说明黄帝、尧、舜的时代不但有文字，而且有书籍，有刻石记封禅的事迹等。但是，没有最直接的资料可以证明，还需要具体的科学考证。