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要理解领导力是什么，我们首先要知道这个概念的来历。
中国古人对领导力有许多精彩的论述，至今仍然产生着影响。有学者认为在当时和现在都有巨大影响力的最早的领导力著作是《孙子兵法》
，还有学者说孔子是世界上第一位伟大的领导力老师
，《道德经》中的“太上，下知有之……”这一段话作为对领导力最高境界的论述被广为引用
……
然而作为一个研究领域、学术分支、培训产业，领导力并不是中国本土的产物，而是来自西方。领导力这个概念首先就来自西方。
领导力是个外来词
古汉语中没有“领导”这个词，也没有“领导力”这种说法。“领导”作为外来词进入汉语是20世纪初的事情。根据《现代汉语词典》，“领导”有两个意思：一个是动词，指率领并引导；另一个是名词，指担任领导工作的人。它们分别对应英文的lead和leader。对应leader的时候，我们也可以用“领导者”这种说法。“领导力”对应的是英文的leadership，由英文的leader（领导者）一词衍生而来。
领导力是个历史概念
即使在西方，“领导力”（leadership）这个词的出现也很晚。英文中leader一词迟至1300年才出现，leadership一词最早出现在1821年。
也就是说，在1300年之前，英语世界很有可能有过对军事领导者、政治领导者、宗教领导者或商业领导者的探讨，但没有对“领导者”的探讨；在1821年之前，也没有对“领导力”的研究。
领导力指领导者的共性
直至1300年，人们才发现：军事领导者、政治领导者、宗教领导者、商业领导者……他们担任的其实是类似的角色——领导者。又过了五百多年，人们才开始讨论这些角色共有的抽象特性——领导力。由leader（领导者）衍生出的leadership（领导力）一词，指的就是leader的共同特性。所以领导力的本意是领导者的共同特性。
根据《韦氏词典》（Merriam-Webster），leadership有四个释义：领导者的职位；从事领导的能力；进行领导的行为；领导者群体。
前三个释义都在说领导者的共同特性，强调的重点各自不同。这也是领导力的三个含义：职位、能力、行动。
含义1：职位
这个含义认为，领导者的共同特性在于职位。也就是说，领导力是职位。
学术大师马奇对本书作者指出，大多数人在大多数时候说起领导者指的都是“位于某个组织高层的人”。
领导力研究者罗伯特·霍甘（Robert Hogan）和罗伯特·B.凯塞尔（Robert B.Kaiser）这样写道：“领导力通常通过在组织或者部门中掌权的人来定义；根据定义，这些人是领导者。”
我们在学术刊物上读到大多数领导力研究也都是以担任某个“领导职位”的人为研究对象。
含义2：能力
这个含义认为，领导者的共同特性在于能力。也就是说，领导力是一种能力。
能力还可以细分为技能和特质两类。技能是可以后天学习的，而且可以在较短时间内掌握。特质则往往是先天形成的，难以在后天改变，即使能够改变也需要一个非常长时间的过程。中文的领导力在字面意义上更侧重于能力这个含义。基于这种理解，中国企业在实际运用中喜欢把领导力归结为几个“××力”（见案例1-1）。
案例1-1
长安汽车的领导力模型
2016年12月，长安汽车发布了其新一版的领导力模型，称为“CCL 1824 CEO领导力模型”。据称，相比原来的模型，这个模型有两个特点：第一，直面“互联网+”的时代背景；第二，更聚焦于CEO的领导力，即各层级主要领导者的领导力。
“CCL”中的第一个“C”指长安汽车，第二个“C”指CEO（主要领导），“L”指领导力。1824分别指1个理念，8大能力，24项具体能力。
1个理念是：长安汽车领先文化理念。8大能力是感召力、洞察力、战略力、团队力、学习力、管理力、创新力、执行力。每个能力再细分为3项具体能力，一共是24项。
●感召力细分为使命与愿景、价值观、人格魅力；
●洞察力细分为看透本质、洞悉人性、发现机会；
●战略力细分为战略决策、战略规划、战略弹性；
●团队力细分为打造团队、充分沟通、培养接班人；
●学习力细分为掌握新知识和信息、清楚最佳实践、不断改革改进；●管理力细分为数据化、体系化、管理审计；
●创新力分为直达客户、直击痛点、构建商圈；
●执行力细分为清晰部署、日结日清、抽样检查。
长安汽车的“CCL 1824 CEO领导力模型”是一个典型样本，呈现了企业使用领导能力模型常见的一些缺点。
第一，整个模型的结构混乱。8大能力是怎样得出来的？它们之间是怎样一个逻辑结构？如果把模型比喻为一座建筑，其各部分之间应该有清晰的功能或者审美关系。8大能力的逻辑关系不清，其中许多项还是交叉的。
第二，具体能力的界定不清。价值观是能力吗？人格魅力是能力吗（从具体的阐述看，这一条似乎可以改为以身作则）？就团队力的细分而言，打造团队不就是团队力的同义词吗（因此应该包括了充分沟通）？许多具体能力都需要重新表述，如创新力中的“构建商圈”其实可以表述为创新文献中比较热门的话题“联合创新”。
第三，难以进行培训和考察。企业制定这类模型主要有两个实际目的：以此为标准选拔人才；以此为蓝图培养人才。如果能力的界定比较模糊，就很难以此为标准选拔人才，也很难设计有针对性的学习项目来提高现有人才的领导力。
资料来源：根据长安汽车内部资料《CCL1824 CEO领导力模型》编写。
含义3：行动
这个含义认为，领导者的共同特性在于行动。也就是说，领导力是行动。
领导力学者詹姆斯·库泽斯（James Kouzes）和巴里·波斯纳（Barry Posner）就是这样研究领导力的。他们去问别人：当你最佳发挥领导力的时候，你做了什么？在调研的基础上，他们总结了卓越领导力的五大实践：以身作则，共启愿景，挑战现状，使众人行，激励人心。
做这五件事情，你就是领导者，就体现了领导力。
领导力的三合一
领导力的三个含义是交织在一起的，领导者往往是三者的合一（如图1-1所示）。领导者往往是担任职位的人，往往具备一些其他人欠缺的能力，往往会采取一些影响组织绩效的行动。这三个方面也是相辅相成的。职位要求采取行动，行动可能带来职位；职位要求具备能力，能力可能带来职位；能力支持采取行动，行动可以培养能力。
图1-1 领导力的三个含义
领导力的模糊性
领导力既意味着职位，又指能力和行动。这给我们提供了一个思考领导力的框架，但是还比较宽泛，而且留下了一些难以回答的问题：
●如果领导力是职位，那么是所有的职位都与领导力有关，还是说只有某些职位与领导力有关（那么是哪些职位）？或者说只有高层职位与领导力有关（那么多高才算高层）？
●如果领导力是能力，那么是哪些能力？如果领导力是天生的特质，那么怎么解释“时势造英雄”？如果领导力是可以后天培养的技能，那么是哪些技能？又该怎么培养？
●如果领导力是行动，那么具体是怎样的行动？
●职位、能力和行动三者是同样重要的吗？如果不是，那么哪一个更重要？
●职位、能力和行动三者是交织在一起的，更具体地说，它们是怎样交织在一起的？
要回答这些问题，我们需要给领导力下一个定义。