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要明白一种现象的因果关系，先要晓得他的“事实”。考究人类社会已往的事实的东西很多，譬如（一）人类之遗骸，（二）古物（无论工艺品、美术品、建筑物），（三）典章制度、风俗习惯等都是。记载往事的书籍，不过是其中的一种。然而最完全最正确的，究竟要推书籍。所以研究历史，仍得以“史籍”为中心。
我们中国的史籍，究竟怎样？我且举两种史籍分类的法子，以见其大概。一种是清朝的《四库书目》，这是旧时候“目录之学”中最后的分类。
一种是近人所撰的《新史学》，略掺些新科学思想的。（见《新民丛报》和《饮冰室文集》）
以两种分法，都不十分正确，现在且别评论它。（要知道历史书分类的法子，可以自己把“目录之学”的书参考。其中应该先看的，是《汉书·艺文志》《隋书·经籍志》《文献通考·经籍考》《四库书目》四种。）我以为历史的书，从内容分起来，不过（一）记载，（二）注释，（三）批评，三种。（考订大抵属于注释，也有因此而下批评的。）其中又以记载为主，必须有了记载、批评注释两种，才有所附丽，其间有主从的关系。
历史书所记载的事实，从前的人，把他分做（一）治乱兴亡，（二）典章制度两大类。（参看《文献通考》序。这两个名词，不甚妥当，但是一时没有适当的名词，姑且沿用它，我以为前一类可称为“动的史实”，后一类可称为“静的史实”。）正史中的“纪”“传”，是记前一类事实的；“志”是记后一类事实的；二者又皆可出之以“表”，以图减省；所以正史可称为“纪传表志体”。各种历史，要算这一种的体例，最为完全。（所以从前把他立于学官，算做正史。）编年和纪事本末，是专记前一类的事实。政书是专记后一类的事实。从研究说，编年体最便于“通览一时代的大势”；纪事本末体，最便于“钩稽一事的始末”；典章制度一类的事实，尤贵乎“观其会通”；所以正史、编年、纪事本末、政书这四种书在研究都是最紧要的：因其都能“网罗完备”，而且都有一个“条理系统”。其余的书，只记一部分的事实（或者是许多零碎的事实）。只可称为“未经编纂的史材”，专门研究，都是很有用的，初学暂可从缓。
我们中国是个文明开化极早之国，历史一类的书，真是汗牛充栋；其余各种材料，却也不少（譬如钟鼎碑刻和其余各种古器物，都有合于前说的古物一类。各地方特别的风俗，特别的方言，都有合于前说的风俗习惯、典章制度一类）。可惜科学不甚发达，没有能够把它严密整理罢了。这就是今后学者的责任了。