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北京大学是中国最早开展汉语教学的高校之一。1947年，西语系王岷源为印度政府派往北大学习的11位学生教授汉语，是高校对外汉语教学的较早记录。中国成立专门的对外汉语教学机构是在1950年，当年清华大学成立了“东欧交换生中国语文专修班”，时任清华大学教务长兼校务委员会副主席、后来担任北京大学校长的著名物理学家周培源被任命为班主任，曾在美国担任赵元任先生助手、富有汉语教学经验的邓懿负责教学工作。1952年院系调整，清华大学东欧交换生中国语文专修班整体调入北京大学，更名为“北京大学外国留学生中国语文专修班”，原师资也转移到北大，班主任仍由周培源担任。
北大在对外汉语教学领域一直处于排头兵地位，产生了学界多个“第一”。1953年，著名语言学家周祖谟发表了题为《教非汉族学生学习汉语的一些问题》的文章，是新中国第一篇对外汉语教学论文。1958年，邓懿主编的《汉语教科书》由时代出版社出版，成为新中国第一部正式出版的供外国人使用的汉语教材，此后陆续出版了俄、英、法、德、西、日、印尼、印地、阿拉伯等多种语言的注释本。1984年，北大在全国率先成立“对外汉语教学中心”，简称“汉语中心”。2002年，北大成立“对外汉语教育学院”, 2003年北大对外汉语教育学院成为全国首批对外汉语教学基地。
对外汉语教学的历史很短，作为一个学科的历史更短。1982年，对外汉语才被列入学科目录；1986年，教育部设立对外汉语硕士专业，北大汉语中心开始招收硕士生；1998年，教育部设立对外汉语博士专业，北大2006年开始招收博士生。
对外汉语从诞生那一天起，就肩负学科建设和事业发展双重使命。2004年第一家孔子学院的建立，2005年世界汉语大会的召开，2007年汉语国际教育硕士专业学位的设立，都标志着对外汉语教学作为国家战略，进入了一个又一个新的发展阶段。然而，学科建设和事业发展应该同步，学科建设服务于事业发展，事业发展促进学科建设，两者互为助力，共同进步。近年来，汉语推广作为一项事业获得了巨大发展，这一点从孔子学院数量上可见一斑。到2016年年底，全球范围内共有512所孔子学院和1073所孔子课堂，遍布140个国家和地区。与此形成对照的是，对外汉语的学科建设亟待加强，基于其他语言特别是印欧语形成的教学和习得理论仍然一统天下，对外汉语在语言学及应用语言学学科内的话语权依然非常弱小。实际上，事业发展为学科建设创造了很好的条件。全球已有数以千万计不同母语背景的汉语学习者，对外汉语界学人可以利用有利条件，发现规律，形成理论，树立汉语作为第二语言的研究在应用语言学中的地位，建立学术话语权，为普通语言学做贡献，为中国语言文化的传播与推广做贡献。
2016年，北大人文学部开始筹划建设“北京大学人文学科文库”，“北大对外汉语研究丛书”是其中的一个子系列。美籍华裔企业家、社会活动家、北京大学名誉校董方李邦琴女士设立了“方李邦琴北京大学人文学科文库出版基金”，对文库丛书的出版予以资助。值得一提的是，方李邦琴女士也是北大对外汉语教育学院大楼的捐资人，大楼也以她的名字命名。我相信这套“北大对外汉语研究丛书”的出版，能够促进北大对外汉语学科的发展，使北大成为汉语作为第二语言理论与实践创新的基地，成为全球汉语教学与研究中心，成为应用语言学研究的一座高峰。对外汉语这个学科一定能成为矗立在燕园的一座学术高楼。
赵 杨
2017年8月