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“语篇语义学”是英文discourse semantics的汉译，是James Martin在M.A.K.Halliday的系统功能语言学框架内提出来的。这一节简单介绍其发展历程、确切含义以及和“语法”的关系。
Halliday的理论是在 John Rupert Firth 的思想基础上提出来的。而Firth跟同时代其他语言学家的最大区别是强调语境、意义和篇章研究的重要性。他在Bronislaw Malinowski的影响下对语境进行过较细致的分类。同时，他强调要结合语境来研究意义。离开语境，就不可能有严肃的意义研究（Firth, 1935/1957b: 7）。他甚至点名批评Bloomfield混淆了“形式语法”与“语境意义”（同上： 15）。当Bloomfield（1933:140）在大西洋彼岸悲观地宣称“关于意义的说明是语言研究的薄弱环节，而且在人类知识大大超越现有水平之前将永远如此”的时候，Firth（1951:190）却在大不列颠执着地主张：“意义研究是人类学术活动的永久关注。……描写语言学主要关心的是对意义做出说明。”
Firth认为一部分词义来自搭配，因此，他提出了“搭配意义”（meaning by collocation）的概念（同上： 194）。后来，他又引用Wittgenstein关于“词语的意义来自它们的使用”的论述，主张把“篇章”（text）作为情景语境的一个组成部分。（Firth,1957a:96）在他看来，“恰当地记录下来的实用语言篇章是语言学家注意的焦点”（同上：114）。
Halliday全面接受了Firth重视意义、重视篇章的思想，而且从理论上、实践上大大丰富了这些思想，把语篇研究提高到了一个崭新的高度。他在1964年首次把“衔接”（cohesion）用作专门术语，初步提出了他的衔接理论：
表1.1 衔接理论的雏形
（Halliday, 2002b:6—7）
1976年，Halliday与Ruqaiya Hasan在《英语的衔接》里把上面的非结构部分和词汇部分扩展成了一个全面的衔接理论。其语法部分中的结构部分则最终在1985年出版的《功能语法导论》里得到了全面阐述。从表面上看，Halliday的“句子语法”跟“语篇语义”是分开的，实际上却不然。
Halliday在20 世纪80 年代初期发表了《篇章语义学与小句语法》，专门讨论了“篇章”与“小句”的异同。他承认两者之间有很多不同，但是，他认为“小句是篇章的一种隐喻”（Halliday, 1981/2002a:222），两者也有很多对应之处。他强调要从功能角度来看待语言。“任何一个篇章都可以被赋予一个特定的功能，即它完全是，至少主要是，为了实现某个交际目的。”（同上：236）而且，这些功能不仅仅是篇章的功能，也是语言系统的功能。（同上）他提出，语言有三大功能：概念功能、人际功能、篇章功能，而小句则是所有这三项语义功能的综合实现。（同上：237）换言之，跟某些从形式出发研究语篇的语言学家不同，Halliday强调要像分析语篇那样从意义角度来分析句子，而不是像分析句子那样从形式角度来分析语篇。
Halliday不仅这么说，而且这么做。他运用自己的语法理论分析了很多文学作品、日常会话。他坚持认为：“如果要描写篇章，就一定要正确地描写；也就是说，要用语言学领域里发展起来的理论和方法来描写。语言学的任务就是要揭示语言是如何运作的。”（Halliday, 2002b:19）即使是他的以小句为中心的《功能语法导论》也是专为做篇章分析的人写的（Halliday,1985:x），是“从语篇语义学角度介绍英语语法”（Halliday,1994:xi）。
在Halliday上述思想的影响下，Martin在1992年出版了《英语篇章——系统与结构》，正式提出了“语篇语义学”。他在正文第一页明确指出：
就像《英语的衔接》，《英语篇章》也运用系统功能语法理论来探讨篇章结构问题，并且开发了以篇章为中心（而不是以小句为中心）的新的分析方法，作为对语法的补充（下文第二章到第六章）。《英语的衔接》把这种分工看作语法跟衔接之间的对立（结构性或非结构性意义资源），《英语篇章》却有另一种分工——以层次分类，看作语法跟语义学之间的对立（小句取向或篇章取向的意义资源）。这样一种语义学以篇章意义为中心，而不是以小句意义为中心，所以，我们称之为
语篇语义学
。（Martin,1992: 1）
Martin在该书中提出了语篇语义学的主要内容：四个语篇系统——协商（negotiation）、识别（identification）、连接（conjunction）、概念（ideation）。“
协商
系统涉及人际意义中的语篇语义学，
识别
系统涉及篇章意义中的语篇语义学，
连接
系统涉及逻辑意义
中的语篇语义学，
概念
系统涉及经验意义中的语篇语义学。”（同上：26）
2003年Martin与David Rose合作出版了《对语篇的研究——小句之上的意义》。在该书中，作者对语篇系统进行了调整。他们增加了一个新的人际意义系统——评价系统。“我们运用评价资源与他人协商社会关系，即告诉听众、读者自己对某些人、事的感觉（简言之，自己的态度）。”（Martin and Rose,2003: 22）他们还说，之所以一开始就讨论评价系统是为了强调语篇的互动本质——协商性。（同上）同时，周期性（periodicity），一个新的篇章意义系统，也被提高到语篇系统的位置。该书中的语篇系统有五个，分别是：评价、概念、连接、识别、周期性。（同上：7）给人的感觉是，协商似乎已经与评价融合，不再是一个独立的系统。不过，2007年，两位作者修订了该书，增加了一章——“协商”，语篇系统也由五个变成了六个。换言之，协商系统再次正式成为语篇系统。
系统功能语言学的语篇语义学就是对这些语篇系统的全面、深入的研究。