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系统功能语言学家是从1992年开始正式在书面文献中使用“语篇语义学”这个术语的。在此之前，Halliday曾经把词汇语法层上面的那个层次简单地称作“语义学”。例如，他在《功能语法导论》第一版的“绪论”里说：“语言的平面，或层次，即从意义到表达的编码过程中的不同阶段，是语义学、语法、音系学。”（Halliday,1985: xiv）“语义学跟语法的关系是实现关系：措辞‘实现’，或编码、意义。措辞又接着被声音或书写‘实现’。”（同上： xx）但是，在1992年发表的《系统语法与“语言科学”这个概念》中，Halliday说：“实现过程也把一个平面（层次）的范畴跟其他平面的范畴联系起来。因此，词汇语法平面的范畴‘向上’跟语篇语义学相连，‘向下’跟音系学相连。”（Halliday,2003:210）这说明他是在“语义学”的意义上使用“语篇语义学”的。
相对而言，Martin对语篇语义学的讨论要深入一些。他从1979年开始在悉尼大学讲授自己对语篇语义学的认识，1992年把有关讲稿整理出版，定名为《英语篇章——系统与结构》（Martin,1992: xiii）。这是系统功能语言学家关于语篇语义学的第一部专著。该书的第一章名为“语篇语义学——一个关于三层分节的建议”，介绍了语篇语义学这个概念的缘起及其主要内容。Martin指出：
就像《英语的衔接》，《英语篇章》也运用系统功能语法理论来探讨篇章结构问题，并且开发了以篇章为中心（而不是以小句为中心）的新的分析方法，作为对语法的补充（下文第二章到第六章）。《英语的衔接》把语法跟衔接分成两部分（分别作为结构性或非结构性意义资源），《英语篇章》却有另一种分工：以层次分类，分成语法与语义学（分别作为小句取向或篇章取向的意义资源）。这样一种语义学以篇章意义为中心，而不是以小句意义为中心，所以，我们称之为语篇语义学。
（同上：1）
这说明，在Martin看来，“语篇语义学”中的“语篇”一词不是可有可无的。它是必需的，是有特殊意义的。但是，它到底有什么特殊意义，我们在3.5节再详细讨论。下一节，我们先从Firth讲起。