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上声是汉语四声调类中的一种，它与平、去、入三个调类的差异是通过音高的高低、升降区别开来的。关于上声的发声性质，文献中已有所描写。汉语历史文献中，有唐朝《元和韵谱》：“平声者哀而安，上声者厉而举，去声者清而远，入声者直而促”，唐朝净严《三密钞》解云：“平谓不偏，哀而安之声。上谓上升，厉而举之声。去谓去逝，清而远之声。入谓收入，直而促之声”，明朝释真空《玉钥匙歌诀》：“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏”，明朝王骥德《曲律·论平仄》：“盖平声尚含蓄，上声促而未舒，去声往而不返，入声则逼侧而调不得自转”；域外文献中，日本《大正新修大藏经》内有沙门安然《悉昙藏》一书，其中卷五“定异音”条中对中古通语基础方言之一的长安方音声调有这样的描写：“我日本国元传二音：表
则平声直低，有轻有重；上则直昂，有轻无重；去声稍引，无轻无重；入声径止，无内无外”，日本释明觉《悉昙要诀》：“初低终昂之音可为上声之重”，朝鲜崔世珍《四声通解·翻译老乞大朴通事凡例》中描写上声道：“先低而中按后厉而且缓”。其中对上声的描写，多用“厉”“猛烈”“促”“直”等似入声的字眼。据此并结合现代汉语及方言声调的特点，现代语言学家对上声及其来源做过深入讨论。罗常培（1933）发现：唐五代西北方音藏文对音中反映了上声独特的发音特点，上声字的韵母跟别的调不同，有些字用双元音来描写，如《千字文》注音“举”kuʻu，“酒”dzuʻu，“纺”pʻoʻo，“象”syoʻo。根据跟古代汉语有一定渊源关系的方言上声的发音特征，郑张尚芳（2003）将上声发声分为突促式（如温州的急高升短）和顿折式（如黄岩、海南的略降—喉紧缩—急升）两类，北京话属于后者。赵元任（1980）认为：北京话上声念曲折调，到了最低的时候，嗓子有点儿比较紧的状态，听得出嗓子有点儿卡那种作用。马学良等（1956）认为，北京话上声的元音是带喉头作用的紧元音。关于以北京音为标准音的普通话上声调值，一般有降升（214）（黄伯荣、廖序东，1981）、低降低（211）（刘川平，1996；曹文，2010）、低低（11）（金立鑫、白水振，2011）等不同观点。
上声因其音高变化及其调型格局而成为汉语声调的一个重要类别。作为调类，上声在演变过程中又与去声、入声等调类都或多或少地发生一定关系。北方话中古全浊声母的大多上声字读入去声之中，而古入声清声母字又有少量读入上声中，北京话就是这样的。南方方言与北方方言迥异，有的将古浊声母上声字读入浊声母去声（阳去）中，如扬州话、长沙话、双峰话、南昌话、厦门话等；有的读入去声（去声不分阴阳）中，如梅县话；有的古上声分为阴上（清声母上声）和阳上（浊声母上声），如广州话、潮州话。可见，作为调类，上声在汉语方言中的发展并不平衡，其变化多以声母清浊（嗓音）为条件。
由此可见，发声上，汉语上声多顿折；调类上，声母清浊是上声与其他声调分合的重要条件。