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坚持马克思主义科学社会主义发展观，提升中国特色社会主义道路的科学性，重要的在于客观地认识把握社会主义发展所处的阶段，进而科学确立这种历史阶段性特点所要求的基本路线、基本理论、基本方略。
正确认识中国特色社会主义作为社会主义初级阶段的发展规律和历史特征，对于发展新时代中国特色社会主义具有极为重要的理论意义和实践价值。社会主义是共产主义的初级阶段，进入共产主义高级阶段需要漫长的历史发展；中国特色社会主义是社会主义初级阶段，更需要长期持续地奋斗；同时，中国仍是发展中国家，中国的现代化还需要经过艰苦努力，尚有很长的历史进程；即使在成为社会主义现代化强国之后，中国特色社会主义仍属于社会主义初级阶段。认识中国特色社会主义与社会主义初级阶段的内在统一性和客观历史长期性，是科学推进中国特色社会主义事业的需要。
新时代中国特色社会主义政治经济学的历史方位在于坚持马克思主义的科学社会主义的发展观。
马克思主义的科学社会主义发展观要求客观地认识和把握社会主义发展所处的阶段，科学地认识在一定历史方位上的客观规律，历史性地制定发展基本方略、基本路线。之所以说中国特色社会主义基本经济制度的坚持和完善体现了马克思主义科学社会主义的发展观，一是明确我们所从事的是中国特色的社会主义，中国特色社会主义命题的提出表明我们党对科学社会主义的认识和实践的深化，也是对马克思主义科学社会主义理论的极为重要的发展。二是明确中国特色社会主义是初级阶段的社会主义，明确社会主义是共产主义的初级阶段，中国特色社会主义是社会主义的初级阶段，并且将长期处于初级阶段。因此，发展中国特色社会主义是一项长期的艰巨的历史任务。
三是明确中国仍是发展中国家，无论是生产力发展还是生产关系的变革，无论是经济基础的巩固还是上层建筑的建设，都必须清醒地认识并遵循社会主义初级阶段的客观规律。四是明确中国特色社会主义进入新时代，时代是出卷人，问题是时代的口号，进而不断明确中国特色社会主义事业在不同时期的不同使命，明确中国特色社会主义是党的最高纲领和基本纲领的统一。基本纲领即建立富强、民主、文明、和谐的社会主义现代化强国（第二个百年目标）。
我们党关于社会主义初级阶段的认识，是在社会主义实践中对科学社会主义理论的重大发展，是中国特色社会主义理论和实践的重要组成部分。充分认识社会主义初级阶段的历史长期性，正确认识中国特色社会主义作为社会主义阶段的发展规律和历史特征，对于发展新时代中国特色社会主义具有极为重要的理论意义和实践价值。
马克思主义科学社会主义的思想区别于空想社会主义的重要方面，就在于指出了社会主义（共产主义）发展的不同历史阶段。尽管空想社会主义基于对资本主义生产方式的质疑和批判，对未来社会主义生产方式做出了预测，提出了许多富有价值的思想，成为马克思主义科学社会主义的重要来源，特别是19世纪的圣西门、傅里叶、欧文等三大空想社会主义者的思想，在社会主义思想史上更是留下了深刻的痕迹。但受时代的历史局限，其理论本身具有严重的局限性，尤其是在历史观和方法论上缺乏辩证唯物主义与历史唯物主义的支撑，主要受唯心主义和旧式唯物主义支配，对历史发展规律难以做出科学的阐释，也难以阐释社会主义替代资本主义的历史必然性和客观历史路径，使其关于社会主义的理论陷入空想。马克思主义科学社会主义理论则是在哲学的辩证唯物史观和政治经济学的剩余价值学说两大发现的基础上，实现了对空想社会主义的批判和发展。
马克思主义科学社会主义与空想社会主义的重要区别，在于发现并承认实现社会主义的历史长期性，社会主义事业从空想到科学的重要特征也在于实践上不断深化对社会主义历史阶段特征的认识。在《法兰西内战》中，马克思明确指出了无产阶级掌握政权后向社会主义（共产主义第一阶段）过渡的长期性和复杂性，指出“以自由的联合的劳动条件去代替劳动受奴役的经济条件，需要相当一段时间才能逐步完成（这是经济改造）”，因为“目前‘资本和土地所有权的自然规律的自发作用’，只有经过新条件的漫长的发展过程才能被‘自由的、联合的劳动的社会经济规律的自发作用’所代替，正如过去‘奴隶制经济规律的自发作用’和‘农奴制经济规律的自发作用’被代替一样”
。也就是说社会主义代替资本主义及社会主义本身的发展，只能是生产力与生产关系矛盾运动的客观历史过程，而不取决于人们的主观愿望，特别是社会主义本身作为“共产主义第一阶段”有其历史的长期性和艰巨性。正如马克思在《哥达纲领批判》中所说：“我们这里所说的是这样的共产主义社会，它不是在它自身基础上已经发展了的，恰好相反，是刚刚从资本主义社会中产生出来的，因此它在各方面，在经济、道德和精神方面都还带着它脱胎出来的那个旧社会的痕迹。”
作为共产主义第一阶段的社会主义阶段的完成，必须实现一系列的历史转变，马克思在《哥达纲领批判》中特别概括了这些主要标志，比如“迫使人们奴隶般地服从分工的情形已经消失”“劳动已经不仅是谋生的手段，而且本身成了生活的第一需要”“随着个人的全面发展，他们的生产力也增长起来，而集体财富的一切源泉都充分涌流”
；总之，一切社会的发展和个体人的全面自由成长高度统一，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件
。
显然，这将是极为漫长的历史进程，对于这种长期性的认识，只能在社会主义事业的艰苦实践中逐渐加深。我们党关于社会主义初级阶段的认识，便是对这种长期性、艰巨性认识深化的集中体现，是在总结长期社会主义革命和建设的实践经验基础上，特别是在改革开放历史实践中逐渐深化的。改革开放初期围绕“我们长期以来坚持和建设的是不是社会主义？ 进而中国改革开放能不能，甚至应不应当继续坚持社会主义？ 再进一步，若要坚持社会主义方向，那么应当坚持怎样的社会主义？”产生了深刻的争论。争论的结果是形成了我们党“关于社会主义初级阶段”的共识。“社会主义初级阶段”范畴，被写入了1981年中共中央《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，在后来党的十二大报告和十二届六中全会决议中被多次强调。党的十三大报告中，对社会主义初级阶段的历史客观性、特点、任务等做出了系统的阐释。党的十五大报告中则更进一步论述：“社会主义是共产主义的初级阶段，而中国又处在社会主义的初级阶段，就是不发达的阶段。在我们这样的东方大国，经过新民主主义走上社会主义道路，这是伟大的胜利。但是，我国进入社会主义的时候，就生产力发展水平来说，还远远落后于发达国家。这就决定了必须在社会主义条件下经历一个相当长的初级阶段，去实现工业化和经济的社会化、市场化、现代化。这是不可逾越的历史阶段。”
可以说，我们党基于马克思主义基本理论关于社会主义初级阶段的共识，构成了中国特色社会主义理论的重要的马克思主义科学社会主义的认识前提，“中国特色社会主义”的理论与实践，则是对马克思主义科学社会主义的创造性的发展，正是在这种创造性的发展中，使我们进一步深刻认识到社会主义初级阶段及整个社会主义事业发展的历史长期性。正如邓小平同志所说：“我们搞社会主义才几十年，还处在初级阶段。巩固和发展社会主义制度，还需要一个很长的历史阶段，需要我们几代人、十几代人，甚至几十代人坚持不懈地努力奋斗，决不能掉以轻心。”
党的十八大后，习近平同志反复强调：“发展中国特色社会主义是一项长期的艰巨的历史任务。”
习近平同志《在2018年春节团拜会上的讲话》中指出：“伟大事业需要几代人、十几代人、几十代人持续奋斗。”
强调的就是作为社会主义初级阶段的中国特色社会主义事业的长期性和艰巨性，而之所以出现对社会主义事业的空想和掉以轻心等许多非科学的态度，重要的原因便在于对这一伟大事业的长期性、艰巨性的认识不足。
就经济发展而言，中国作为发展中国家，尚未实现现代化的国民经济，客观上规定中国特色社会主义只能是初级阶段的社会主义，不仅与经济发达的资本主义国家有较大距离，而且距离马克思主义经典作家所说的共产主义高级阶段的特征更是相去甚远。那么当中国建设成为社会主义现代化强国，在社会经济发展上赶上当代发达国家水平之后（2050年前后建设成为社会主义现代化强国），不再是发展中国家，但是否仍属于社会主义初级阶段？ 应当说根据马克思主义经典作家科学社会主义的理论，即使中国在经济发展上赶上发达国家，不再是发展中国家，但根据科学社会主义的理论逻辑及历史逻辑，也还是长期处于社会主义初级阶段。因为社会主义制度在历史逻辑进程上是远高于资本主义生产方式的，并且社会主义生产方式对资本主义生产方式的最终总体替代和否定应是全人类文明的历史进程，只要仍处在社会主义初级阶段就需要坚持中国特色社会主义，只要是坚持中国特色社会主义，就表明社会主义在世界历史发展过程中仍处在初级阶段（社会主义只要还是国别性的而不是全球性的实践，就表明其仍处于共产主义的初级阶段，而中国社会发展的相对落后的基础，又规定着中国特色社会主义只能是社会主义初级阶段）。既然中国特色社会主义事业要经过几代、十几代甚至几十代人的艰苦奋斗（几代至少上百年，十几代至少数百年，几十代则至少上千年），那就绝不是仅仅在社会经济发展赶上当代发达国家水平就算实现了的事业。若以经济发展赶上当代发达国家的水平作为社会主义初级阶段完成的标志，那就是对社会主义的根本曲解。对于社会主义初级阶段，对于中国特色社会主义事业的历史长期性、艰巨性和复杂性，我们应当有充分和清醒的认识。认识中国特色社会主义与社会主义初级阶段的内在统一性和客观历史长期性，是科学推进中国特色社会主义事业的需要。
中国特色社会主义处于社会主义初级阶段，就必须努力坚持和遵循社会主义初级阶段的发展规律，比如我们党在社会主义初级阶段的艰苦探索中，概括出党在整个社会主义初级阶段的基本路线，即“一个中心、两个基本点”，应是我们需要始终坚持的。
邓小平同志在1992年南方谈话中强调：基本路线要管一百年，动摇不得。这里所说的“一百年”并非具体实数，而是指长期性。习近平同志在党的十九大报告中鲜明地指出：“全党要牢牢把握社会主义初级阶段这个基本国情，牢牢立足社会主义初级阶段这个最大实际，牢牢坚持党的基本路线这个党和国家的生命线、人民的幸福线。”
又比如，在社会主义初级阶段，作为中国特色社会主义的基本经济制度，应是在公有制为主体基础上多种所有制经济长期共同发展，这是在深刻总结我国社会主义革命和建设经验和教训基础上，特别是总结改革开放以来的经验，基于解放和发展生产力的历史事实，凝练出来的需要在整个社会主义初级阶段长期坚持的“一项基本制度”
。改革开放以来党的多次代表大会都反复强调坚持这一基本制度，强调“两个毫不动摇”
。