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媒介环境学（Media Ecology）作为术语，诞生于20世纪60年代末。创造这个术语的是美国学者尼尔·波斯曼（Neil Postman）。
关于媒介环境学的历史，研究者公认的事实是，媒介环境学从1968年开始成为一个学术论域的名称。在当年召开的美国英语教师协会理事会会议上，波斯曼第一次在公开场合谈论了这个概念。在讲话中，波斯曼界定了“Media Ecology”的研究方向，也可以说是定义了它的“终生” : 媒介环境学是把媒介当作环境的研究。后来，讲话稿正式发表，题目是《改革后的英语课程》（“The Reformed English Curriculum”）。
波斯曼在他的定义中强调了两层意思：
其一，他点明了媒介环境学研究的对象，就是媒介（技术）。
其二，他借助这个定义表明：媒介与环境是“等同”的关系，媒介可以被当作环境。
形象地说，媒介就像水、空气和花朵一样，要作为人类生存于其中的环境被研究。对于人类来说，水、空气和花朵等是环境，媒介也是环境。
我们认为，波斯曼给“Media Ecology”下了一个正式的定义，使其成为一个全新的研究领域。在这个意义上，1968年就作为媒介环境学概念正式诞生的时间被记入了媒介研究的历史。
媒介环境学的正式制度建设是在纽约大学完成的。纽约大学出版的《纽约大学总览》（NYU Bulletin）, 写明了媒介环境学博士点的创建时间是1970年。
虽然1968年媒介环境学的概念诞生了，这一学术领域也开始形成，但它的制度建设才刚刚开始。
1968年，波斯曼在纽约大学教育学院晋升为教授。1970年，他开始教授媒介环境研究课程，同时他的课程规划明显转向以传播为中心的学位课程。1970—1971学年博士研讨班的创建是波斯曼的媒介环境学博士教学计划开始的标志。从1976—1977学年的《纽约大学总览》开始，媒介环境学正式的学位课程简介也为公众知晓。纽约大学媒介环境学博士点是世界同类学科中的第一个博士点。
所以，可以说波斯曼和另外两位幕后英雄特伦斯·莫兰（Terence Mo-ran）、克里斯琴·尼斯特洛姆（Christine L. Nystrom）的共同努力，成为媒介环境学博士点的发展的力量源泉。在波斯曼等人亲手播下种子后，媒介环境学开始生根发芽并逐渐形成影响力。
20世纪末，多伦多学派和纽约学派实现了整合，并在美国成立了媒介环境学会（Media Ecology Association, MEA）。此后，媒介环境学会作为具有世界级学术团体地位和影响力的组织开始获得关注。1985年问世的《娱乐至死》不仅是波斯曼在美国学界地位的转折点，而且是媒介环境学发展的转折点。在这本书的市场化助力下，媒介环境学大步踏入了传播学领地，以昂扬之势进入北美主流传播学领域。
20世纪90年代，与媒介环境学的发展相伴的是，纽约大学媒介环境学专业的毕业生开始在全国范围内担任教职，在不同的高校拓宽了媒介环境学的学术圈子。为了使媒介环境学研究超越一个学位点的制度限制，形成一个全国性的论坛，兰斯·斯特雷特（Lance A. Strate）、林文刚等学者积极奔走、多方努力。最终，1998年9月4日，媒介环境学会作为一个面向世界的学术组织正式成立，并很快成为美国全国传播学会（National Communication Association）的团体会员，又于2002年加入了美国东部传播学会（Eastern Communication Association）
, 2003年加入了国际传播学会（International Communication Association）。
媒介环境学会由兰斯·斯特雷特、汤姆·真卡雷利（Thom Gencarelli）、林文刚、苏珊·巴恩斯（Susan B. Barnes）和保罗·莱文森（Paul Levinson）等学者创建。1998年，他们起草了一个章程，该章程在2000年6月的媒介环境学年会的开幕会议上获得通过。该章程规定，每位选举产生的任职人员任期为一年。第二年，他们修改了章程，并在2001年6月的会议上通过。新章程规定，理事会成员由会员选举产生，三年为一任期，下一任理事会成员在第四年的年初经由会员选举产生。这个章程直到2012年都是有效的，此后会员们投票通过了一个新章程，规定会员直接投票产生部分任职人员，另外一些由理事会直接任命。最重要的是，学会采用会长继任制度，即每一年选出一位副会长候选人，这位候选人将成为副会长、会长，然后卸任。美国的很多学术组织都是基于会长继任制度运作的：某人作为副会长的候选人工作一年，再作为副会长工作一年，接下来的一年作为会长工作，然后作为前任会长继续做出贡献。
媒介环境学会成立以来，会长和副会长的任职情况见表1. 1。
表1. 1 媒介环境学会会长和副会长任职情况
（续表）
为增强学会的影响力，斯特雷特主编了“媒介环境学”丛书，由汉普顿出版社（Hampton Press）出版。学会创办了季刊《媒介环境学探索》（Explorations in Media Ecology）、《媒介环境学会通讯》（Media Res）。这些著作和刊物成为催生下一代媒介环境学学者的阵地。
从此，作为一门学科的媒介环境学进入了传播学界更加广阔的学术阵营。
媒介环境学的研究对象是媒介，是作为技术生存、生成的媒介技术本身。媒介环境学的研究内容包括但不局限于媒介本身所表现出的一切表征、特点、与他者的互动，以及历史上已经表现出的规律和对其未来发展变化的猜想等。按照波斯曼的定义，媒介即环境。人类要研究生存环境中的水、空气和花朵，研究它们的组成成分；也要研究生存环境中的媒介，研究它们的组成成分、特点、对人类的影响等，就是构成媒介的符号形式和物质形式、媒介的传播特性、媒介对人和社会的影响等。具体地讲，媒介环境学的研究内容包括：
媒介环境学漫谈（中国传媒大学陈默）
其一，媒介本身的传播特性和生存进化规律。
对媒介环境学而言，媒介的存在本身就是意义。所以，媒介本身就代表讯息，广播、电视本身就是讯息，而不是说媒介制造的内容，如广播节目、电视节目才是讯息。
媒介是复杂的讯息系统，所以，媒介环境学的研究试图揭示媒介隐含的、固有的结构。
媒介环境学研究组成媒介的符号系统，揭示媒介的传播特性，探究媒介本身的历史和未来，解释媒介本身的生存状态、媒介发展进化的规律。例如，口语媒介是具有即时传播特性（稍纵即逝，说出来之后就消失了）的媒介；广播是口语媒介的延伸，在发明之初具有即时传播的特性（听过后，即使用后就消失了）。后来，人类又发明了其他媒介来补救广播在传播特性方面的不足，例如网络广播，其内容可以被保存并重复收听。普通广播进化为网络广播，也表明了媒介的一个进化规律——后来的媒介能够补救之前的媒介的不足。
其二，媒介对人的影响。
媒介本身对人的影响涉及很多方面，包括对人的生理、心理等方面的影响，以及对整个社会的影响，具体又可细分为对政治、经济、文化等方面的影响。所以，媒介环境学研究的是媒介对人类所见所为的所有事物的影响。例如，哈罗德·亚当斯·英尼斯（也译为“伊尼斯”）（Harold Adams Innis）的帝国与传播思想指的是媒介技术对社会政治、经济、文明建构的影响。