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1741年，俄国驻德国德累斯顿的公使凯瑟林伯爵因长期身体衰弱，患上了严重的失眠症，整夜无法入睡，于是他请德国当时非常著名的羽管键琴演奏家约翰·哥德堡每晚来为他演奏一些音乐，以驱除无法入眠的烦恼。
偶尔一两天还可以，天天如此，哥德堡就明显感到能够为公使演奏的曲目不够了。所幸的是，哥德堡是德国伟大的作曲家巴赫的学生。哥德堡灵机一动，便想请他的老师帮忙，专门为公使创作一些利于放松精神，有助于睡眠的音乐。
不要小看音乐的作用，有人认为，声音的频率和节奏，会引起人体组织细胞和谐共振，直接影响人的脑电波、心率、呼吸节奏等。当人处在悦耳的音乐环境中时，优美的旋律可以改善神经系统、心血管系统、内分泌系统和消化系统的功能，促使人体分泌出一种有利健康的活性物质。所以欣赏优美的音乐，可以使人的精神获得极大的放松。
鉴于创作的乐曲是为了催眠，巴赫认为最好用变奏曲的形式。变奏曲是音乐的一种体裁，是根据一个主题旋律来进行变奏，其中有对曲调的变奏，也有对节奏的变奏。
巴赫创作的这首变奏曲，是为两层键盘的羽管键琴而作。巴赫曾给它起了个很长的名字，全称是“包括一首咏叹调及其变奏的键盘练习曲，为有两个键盘的羽管键琴而作”。说到这里，就要向读者介绍一下曲名里提到的乐器——羽管键琴。
羽管键琴是早于钢琴出现的一种键盘乐器，在巴洛克时期最为流行。羽管键琴并不像今天的钢琴这样，有着洪亮的音响、宽广的音域和变化丰富的音色。羽管键琴是利用飞禽的羽毛管拨奏琴弦出声，因此声音比较清脆细弱。
巴赫的这首变奏曲，全曲由三十二段组成。在这部恢弘的变奏曲中，巴赫所选用的主题叫“咏叹调”，这是一种庄重尊贵的萨拉班德舞曲。随后的旋律都是由这段旋律变奏而来。变奏曲的最后一段，也即第三十二段，在经过前面三十段变奏后，和缓、平静地回到音乐最开始的主题，但这次的再现，与第一段的主题有所不同，它已经变得非常丰富和复杂了。
这首乐曲创作完成之后，每当伯爵夜晚难眠，他都会对乐师哥德堡说：“亲爱的哥德堡，请为我演奏一些变奏曲吧！”从那以后，伯爵便称这首乐曲为“哥德堡变奏曲”，并总是伴着哥德堡的琴声安然入眠。作曲家巴赫因这首乐曲获得了丰厚的报酬——伯爵赠予他一只装满一百枚金币的金杯。
《哥德堡变奏曲》是巴赫晚年创作的著名键盘音乐作品。这首作品虽然非常有名，但对一般听众来说，还是有些难懂。其实没关系，本来这就是专门为伯爵而写的催眠曲，并没有什么深刻的内涵。听音乐时，只要能有一种平心静气的感觉就好。当然，若能像伯爵一样安然入睡，那不是更好了吗？
约翰·塞巴斯蒂安·巴赫Johann Sebastian Bach
约翰·塞巴斯蒂安·巴赫（1685—1750）
巴赫被认为是音乐史上最重要的作曲家之一，他一生作品数量繁多，被尊称为“西方音乐之父”。巴赫具有人道主义的崇高信念，他的音乐生气勃勃，富有浓郁的人情味，从不同角度、用不同的形象反映了18世纪德国市民之中的人文主义思想。巴赫是一位虔诚的教徒，因此他的作品以宗教音乐为主，巴赫把他的宗教音乐创作比喻为“用音乐与上帝对话”。当贝多芬第一次看到巴赫的作品时，不禁惊叹道：“他不是小溪，是大海！”这句话是个双关语，一是贝多芬感叹巴赫音乐的浩瀚，二是巴赫名字的德文，是“小溪”的意思。
变奏曲Variation
变奏曲是在保留一个音乐主题原有特征情况下进行变化的乐曲形式，在仍可使人听出主题原型的同时，又富有新鲜感、变化感。