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益生菌，即有益人体的微生物或细菌。在人类文明萌芽之际，益生菌就已被应用和发现于发酵奶制品（发酵酸奶和奶酪等）和其他发酵食品（使用酵母发酵的面包和酒，发酵蔬菜如德国发酵黄瓜和韩国泡菜等）中。中国人在公元前500年就会制造和食用豆腐了，并有用豆腐乳作为类似抗生素药物使用的经验。3000多年前的中国民间已有发酵豆制品（特别是后来传入日本而得以风靡的纳豆产品），这让我们隐约看到了人类发现益生菌和在无意识中利用着益生菌的影子。20世纪初，欧洲的酸奶和益生菌保健品的流行与巴斯德和俄国科学家梅契尼科夫（Elif Metchnikoff，1845—1916年，1908年诺贝尔生理学或医学奖获得者）的推崇和贡献有关。进入21世纪以来，生命科学、医学微生态学、营养学与生物科技等领域研究的长足进步与应用，特别是人体微生物组学的深入研究与应用，给益生菌提供了更坚实的理论和科学支持，给益生菌与营养保健相关的产业注入了新的活力，将会为人类健康做出应有的贡献和创造出更大的社会价值。