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自 19 世纪末起，人们普遍认同梅契尼科夫的观点——即老年人的疾病可能源于“自体中毒”。“自体中毒”是指当来自结肠的废物和毒素渗入血液和循环系统时，会毒害全身并逐渐导致各种慢性疾病。因此，结肠内环境的清理和健康对人体疾病的预防和治疗至关重要。通过经常性地补充含益生菌的食品、保健食品和膳食补充剂，乃至活菌药物，可有效地降低肠道炎症（甚至结肠癌）的发生率。不少顺势疗法和自然医学的支持者也同样坚持认为，人体所处的健康状态的优劣程度，高度依赖于人体结肠的健康状况。