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抗生素从字面上解释就是“对抗生命”的意思。根据美国食品与药品管理局的定义，抗生素也被称为抗菌素或抗菌药物，是指对抗细菌所引起的感染的药物。它们不能对抗因病毒感染所引起的诸如感冒、喉咙痛等病状。
回顾以往医药科学发展的进程，抗生素无疑是微生物学史上最伟大的成就之一。抗生素的发展与其他科学一样，先有了多年的经验积累，再随着其他基础科学的发展而进入解释现象的阶段，最后通过实验研究的实践转入工业生产，才确立了它的地位。用细菌的代谢产物治疗疾病很早就有，只是那时不知道有所谓细菌和抗菌物质而已。直到19世纪后半叶才真正揭开了抗生素发展的序幕。弗莱明于1929年发现青霉素，这是医学研究中偶然性作用的经典事例之一。弗莱明在研究葡萄球菌的菌落形态时，他的实验平板中偶然污染了青霉菌。他用放大镜检查了这个平板，发现一个青霉菌菌落周围的葡萄球菌菌落明显溶解。许多细菌学家可能会不加考虑就将污染平板扔掉，但弗莱明认为这是微生物拮抗现象的一个有趣例子，并进一步研究了这一现象。他有意识地在葡萄球菌培养物平板和其他微生物上接种了青霉菌，证实了其对葡萄球菌和许多其他细菌均有抑制作用。然后，弗莱明转向研究青霉菌培养物的无细胞提取物，发现它们有显著的抗细菌作用。他试着用培养物的滤液治疗局部伤口感染，并取得了一些成效。当时弗莱明将霉菌培养物的滤液中所含有的抗细菌物质叫作青霉素，并予以报道。甚为可惜的是，当时无人理会弗莱明的发现，因此，他没有再进行深入探讨，从而暂时中断了这项工作。由于当时的人们认为，动物试验结果不能反映人体内所发生的情况，或者说以动物试验结果来指导人的医学实践是不可靠的。这种错误的思想控制着弗莱明所在的研究室，因此，青霉素被埋没了10年。在这10年中，青霉素仅仅作为一种选择培养基来培养百日咳杆菌。
进一步推动抗生素发展的是牛津大学病理学教授弗洛里（Florey），1938—1939年，他对已知的由微生物产生的抗生物质进行了系统的研究，弗莱明所发现的青霉素是他最感兴趣的物质之一。幸运的是，弗洛里得到了以欧内斯特·钱恩（Ernest Chain）为首的一批出色的化学家的帮助，并对青霉菌培养物中的活性物质——青霉素进行了提取和纯化，到1940年已经能够制备纯度可满足人体肌肉注射的制品。在首次临床试验中，虽然青霉素的用量很少，但疗效非常惊人。青霉素成为当时最有效的抗细菌药物，它使感染性疾病的治疗发生了巨大的变革。在英美科学家的协作攻关下，青霉素大规模生产所存在的技术问题得以解决，在短短的一年中青霉素得以商品化，且产量日益增加。第二次世界大战期间，青霉素拯救了成千上万受死亡威胁的生命。青霉素从而成为第一个作为治疗药物应用于临床的抗生素 [5] 。
1952年的诺贝尔生理学或医学奖获得者瓦克斯曼（Waksman，1888—1973年）对抗生素的发展所起的作用可谓举足轻重。他和他的学生杜布斯（Dubos）等，抛弃了传统的靠碰巧来分离抗生素的方法，开始通过筛选成千上万的微生物来有意识、有目的地寻找抗生素。1942年，他首先给抗生素下了一个明确的定义：“抗生素是微生物在代谢中产生的，具有抑制他种微生物生长和活动，甚至杀灭他种微生物的性能的化学物质。”在对土壤中的微生物区系研究多年后，他和他的研究小组在1944年发现了一种新抗生素——链霉素。这是一种由灰色链霉菌产生的抗生素。20世纪60年代后期， Umezawa等用新抗生素筛选相似的程序，以人体代谢过程中的特殊酶为靶子，筛选出微生物产生的低分子酶抑制剂，拉开了研究微生物产生的生物活性物质的序幕。1990年，Monaghan等将这类微生物产生的活性物质命名为生物药物素。
寻找新型抗生素的工作还在全球范围内继续进行着，每年都能看到一些关于新化合物出现的介绍，这种状况犹如细菌和微生物学家之间进行的竞赛。细菌不断地产生对那些常用抗生素具有抗药性的突变菌株，而微生物学家则百折不挠地寻找细菌还没来得及形成抗药性的新化合物。新的抗生素似乎只有在无止境的发现下，才能满足人们日益增加的医疗需求。难道人们就不能找到其他更好的解决之道吗？