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提到汉字的起源，我们马上就会想到甲骨文（图1-1）。确实，殷商甲骨文是最早的文字体系，这是学界普遍公认的。不过，甲骨文已是成熟的文字体系，那么在成熟之前，更早的文字又是什么样的？汉字是怎么起源的？
图1-1 商代甲骨文
关于汉字的起源，古人提出来这么几种说法。
第一种说法是结绳说。如《周易·系辞》讲：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”即汉字起源于结绳，后来用书契取代了结绳。书和契是两个概念，“书”是写，“契”是刻。甲骨文是有写也有刻。
第二种说法是仓颉造字说。《荀子·解蔽》提到：“好书者众矣，而仓颉独传者，一也。”古人的神话传说中，经常提到仓颉造字，把中国文字的创造归功到仓颉的名下。这也是一种说法。
第三种说法是卦画说。这种说法认为，汉字起源于阴阳八卦的卦画。不过，文字学家唐兰先生对这个说法是否认的，他认为：“在殷时，文字久已发生，所以八卦的卦画绝不是文字所取材的。”（《中国文字学》）
文字学家裘锡圭先生则认为：“在文字发生的原始阶段，文字和图画大概是长期混用的。”裘先生还以云南丽江纳西族的原始文字为例，说明这个文字和图画的混用阶段。（《文字学概要》）纳西族的《古事记》里有这样一段文字（图1-2），你能看出来是什么意思吗？
图1-2 丽江纳西族《古事记》
要想理解这段文字，得先知道这些文字符号的意思（图1-3）：
图1-3 文字符号的意思
将这些文字符号串在一起，这段原始文字的意思大致是：“把这蛋抛在湖里头，左边吹着白风，右边吹着黑风，风荡漾着湖水，湖水荡漾着蛋，蛋撞在山崖上，便生出一个光华灿烂的东西来。”
早期的文字应该是跟图画混在一起来使用的，所以裘锡圭先生认为：“古汉字、圣书字、楔形文字等独立形成的古老文字体系，一定也经历过跟纳西文相类的、把文字跟图画混合在一起使用的原始阶段。”（《文字学概要》）
在商代成熟的甲骨文之前，汉字也曾经历过一个图跟文混用的阶段。所以，甲骨文并不是无源之水，是传承有序的。例如在河南舞阳县贾湖新石器遗址发现的符号（图1-4，第一行），距今约7000—8000年，比殷墟甲骨文（第二行）早了3000多年。对比殷墟甲骨文，可以看出其中的相似性和延续性。
图1-4 河南舞阳县贾湖新石器遗址发现的符号
有一种说法，说汉字最初不起源于中国，而是起源于类似西亚、非洲和其他的一些更古老的文明，后来才传到了中国，才有了汉字。有了这些出土文物后，可以证明汉字是一个自源的文字体系，而不是借源的文字体系。像日文就属于借源文字，借用了汉字的符号。
图1-5 舞阳贾湖龟甲契刻符号与殷墟甲骨文比较
我们可以再比较一下舞阳贾湖的龟甲契刻符号和殷商甲骨文（图1-5）。舞阳贾湖的龟甲契刻符号里的“目”和“日”，与殷商甲骨文是一样的。
汉字的发展，是什么时候走向成熟的？饶宗颐先生认为：“汉字到武丁时代，大致已经定型了，达到基本成熟的地步，每个字大体以一形一声为主。从殷代便由图形为主定型而成为文字，商代以后三千年，汉字向前发展，只有数变（即繁简之变）而无质变。”（《符号·初文与字母——汉字树》）
图1-6 殷商武丁时期甲骨文
图1-6是殷商武丁时期的甲骨文，是成熟的汉字了。刻工技艺很高，站在书法的角度来看，一行一行竖下来，行气流畅。
汉字构造的造字规律，前人总结为“六书”说。“六书”有三种说法，一种是班固的说法，一种是郑众的说法，一种是许慎的说法。这几种说法大同小异：
班固：象形、象事、象意、象声、转注、假借
郑众：象形、会意、转注、处事、假借、谐声
许慎：指事、象形、形声、会意、转注、假借
三种说法，以许慎的影响最为深远。就许慎的“六书”说而言，没有创造出新字形的是哪几个？是“假借”和“转注”。创造了新字的呢？是“指事”“象形”“形声”“会意”这四个。有鉴于此，文字学家唐兰先生提出“三书”说：“象形、象意、形声，叫做三书，足以范围一切中国文字。不归于形，必归于意，不归于意，必归于声。形意声是文字的三方面，我们用三书来分类，就不容许再有混淆不清的地方。”（《中国文字学》）
唐兰先生的这“三书”说很有合理性，对我们理解汉字的特点大有裨益。象形和象意都离不开象，形声也要借助于形。所以，汉字的构成离不开蕴含了“象”的“形体”。