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2018年7月6日早上，一艘名为“飞马峰号”的货轮满载7万吨美国大豆向着大连港狂飙猛进，试图在当日中午12点01分中国对美国大豆征收25%关税前抵达港口落锚清关。然而最终功亏一篑，“飞马峰号”于6日下午5时30分抵达大连港，如果卸货清关则面临几千万美元的额外关税。一个月后，人们发现“飞马峰号”依旧在大连港附近海域原地打转、进退维谷，企盼着这场世界上最大两个经济体之间的贸易冲突能够迅速停止。然而它最终等来的不是硝烟散去，而是中美两国贸易冲突进一步升级，2018年8月初美国宣布拟向自中国进口的2000亿美元商品征收25%的关税，中国则宣布向自美国进口的600亿美元商品征收5%到25%不等的关税。
“飞马峰号”上的7万吨美国大豆，已经成为这场中美两国贸易冲突的第一批牺牲者。大豆贸易对中美两国都具有重大经济意义。2017年美国大豆出口量为5532万吨，占其大豆总产量的46%，其中对华出口量为3173万吨，占大豆总出口量比例高达57%。大豆出口额占美国对华出口额的比例约为10%。
同时，中国对大豆进口有巨大需求，2017年中国60%的大豆从全球市场购买，多达9554万吨，其中约33%是从美国进口。中美两国互相对340亿美元的进口商品征收25%关税，已经对中美双边的大豆贸易产生了不利影响。因为这25%的额外关税，中国国内部分豆企在关税征收之前囤积存货，另有部分大豆货船延期卸港或延期到货。海关初步统计数据显示，2018年7月中国大豆进口量为801万吨，低于6月的870万吨和2017年同期的1008万吨，也低于此前预期。美国大豆期货价格也出现了明显下跌。
这艘从美国西雅图出发的“飞马峰号”，出发之时也许没有预料到中美贸易冲突的这场风暴会来得如此快速和真实，它应该也没有料到这场冲突会不断升级、愈演愈烈。
让我们先来梳理一下这场贸易冲突的时间线。2018年年初开始，美国采取了一系列贸易保护主义措施：1月对进口大型洗衣机和光伏产品分别征收最高税率30%和50%的关税。2月对自中国进口的铸铁污水管道配件征收68.37%～109.95%的反倾销关税，对中国铝箔产品征收48.64%～106.09%的反倾销税，以及17.14%～80.97%的反补贴税。3月美国根据232调查结果对中国进口钢铁和铝分别征收25%和10%的关税，挑起了全球性的钢铝贸易冲突。对此，中国商务部发布了对原产于美国的水果、猪肉等30亿美元进口商品的中止关税减让产品清单。3月下旬，美国301调查裁定中国“侵犯”知识产权，4月初发布清单拟对从中国进口的包括高科技产品在内的1333种总值500亿美元的商品征收25%的关税，向全球资本市场扔下一颗重磅炸弹，令资本市场大幅震荡。面对美国的贸易保护主义，中国采取了以牙还牙的“等值等额关税”的反制战略，表示如果美国一旦实施25%关税，将对美国出口中国的大豆、汽车和化工品等总额500亿美元商品征收25%的关税，并列出了拟征税商品清单。中美贸易冲突正式拉开序幕。
接下来的两个月，虽然中国政府极力想以谈判结束贸易冲突，但多轮磋商皆因美国坚持其强硬立场而失败。2018年6月15日美国发布了经调整后的加征关税的商品清单，决定对约340亿美元自中国进口商品自2018年7月6日起加征关税，同时对约160亿美元商品加征关税开始征求公众意见。中国政府随即表示将对原产于美国约500亿美元进口商品分两批各加征25%的关税。从法律意义上讲，中美贸易关税战正式爆发。中美贸易摩擦的陡然加剧给中国金融市场带来巨大压力，上海证券综合指数和恒生指数一度分别跌破2800点和28000点，离岸和在岸人民币汇率也出现明显贬值，一度跌破6.7。北京时间2018年7月6日中午12点01分，双方开始对约340亿美元商品征收关税，中美贸易关税战第一枪正式打响。7月11日，因中国的贸易反制，美国宣布计划对额外的自中国进口的2000亿美元商品加征10%关税，发起中美贸易关税战第二波。由于人民币受压持续贬值突破6.9关口，美国认为人民币贬值已经大部分抵消了10%的关税，又于2018年8月2日宣布计划进一步将自中国进口2000亿美元商品的关税由10%提高到25%。中国紧接着表示计划将对原产于美国的5207个税目价值约600亿美元的进口商品加征5%～25%不等的关税。2018年8月7日美国宣布将于8月23日对中国第二批279种价值160亿美元输美商品加征关税。中国表示对美加征关税的160亿美元商品名单作适当调整后将于同日实施。
2018年9月18日，唐纳德·特朗普（Donald Trump）宣布将从9月24日起对自中国进口的2000亿美元商品征收10%的关税，并从2019年1月1日起将关税提高到25%，而且宣称如果中国继续报复，他将对剩下2600多亿美元自中国进口商品征收关税。中国立刻宣布对原产于美国的600亿美元的进口商品同日起加征5%或10%两级关税。中美贸易关税战第二波正式拉开序幕。
2018年12月1日，阿根廷二十国集团（G20）峰会后，中美两国元首在布宜诺斯艾利斯举行了长达两个半小时的晚餐会晤。双方同意暂时不加剧贸易关税战，美国同意推迟原定于2019年1月1日对2000亿美元中国商品提高关税的计划，继续进行贸易谈判。然而，由于中美巨大的立场差异，经过多轮谈判双方仍然未能就贸易冲突达成一致。主要原因在于美国不接受中国提出的三点要求：第一，达成贸易协定时必须撤销先前增加的关税；第二，美国要求采购的数额须合理；第三，贸易协定文本上双方须平等。2019年5月5日，特朗普突然在推特上发布消息称将2000亿美元的中国输美商品的关税从10%提高到25%，并表示将对剩下的3000亿美元中国输美商品征收25%的关税。中美第二轮贸易谈判又宣告失败，引发全球金融市场的剧烈动荡。2019年6月15日，美国将自中国进口的2000亿美元商品的关税从10%提高到25%。作为反制，中国也上调了对自美国进口的600亿美元商品的关税。
2019年8月初，特朗普宣布自2019年9月1日起对从中国进口的剩下3000亿美元商品加征10%的关税。8月13日，美国贸易代表办公室宣布3000亿美元加征关税分两个阶段实施，部分产品加征关税延迟至2019年12月15日。对此，2019年8月23日，中国做出反制，中国国务院关税税则委员会发布公告，决定对原产于美国的约750亿美元进口商品加征10%、5%不等的关税，分两批分别自2019年9月1日、12月15日起实施。特朗普立即在推特上表示，已经开始加征25%关税的2500亿美元商品关税税率自10月1日起提高到30%
，而3000亿美元商品关税税率从10%提高到15%，实施日期不变。自此，中美关税贸易战已经演变成一场覆盖世界两个最大经济体的绝大部分贸易商品的关税大战，这也是第二次世界大战以来全球最大规模的贸易冲突。
这一剑拔弩张的形势与1999年11月15日两国达成关于支持中国加入WTO协议时的友好氛围形成了鲜明的对比。20年前克林顿政府努力促成的中国加入WTO也被如今的特朗普政府认为是一个“错误”。从支持中国加入WTO到对中国发起贸易冲突，标志着中美经济贸易关系从战略合作到战略竞争的转变。中美双边关系是全球最重要的双边关系，而经贸关系则是两国关系的压舱石。在分析中美贸易冲突之前，有必要先重新梳理一下中美经贸关系发生转变的历史背景和过程，并解析两国经贸关系大变局的深层次原因和结构性因素。这样才能帮助我们更好地理解此次中美贸易冲突发生的缘由和影响，以及两国关系走向战略竞争给中国带来的挑战以及应对策略。