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列位看官，你道此书从何而来？说起根由虽近荒唐，细谙则深有趣味。待在下将此来历注明，方使闻者了然不惑。
原来，当年女娲氏炼石补天之时，于大荒山无稽崖炼成高经十二丈、方经二十四丈顽石三万六千五百零一块。娲皇氏只用了三万六千五百块，只单单的剩下了一块未用，便弃在此山青埂峰下。谁知此石自经锻炼之后，灵性已通，因见众石俱得补天，独自己无材不堪入选，遂自怨自嗟，日夜悲号惭愧。
一日，正当嗟悼之余，俄见一僧一道远远而来，生得气骨不凡，丰神迥异，说说笑笑来至峰下，坐于石边高谈快论。先是说些云山雾海、神仙玄幻之事，后便说到红尘中荣华富贵。此石听了，不觉打动凡心，也想要到人间去享一享这荣华富贵，但自恨粗蠢，不得已，便口吐人言，向那僧道说道：“大师！弟子蠢物不能见礼了。适闻二位谈那人世间荣耀繁华，心切慕之。弟子质虽粗蠢，性却稍通。况见二师仙形道体，定非凡品，必有补天济世之材，利物济人之德。如蒙发一点慈心，携带弟子得入红尘，在那富贵场中、温柔乡里受享几年，自当永佩洪恩，万劫不忘也。”二仙师听毕，齐憨笑道：“善哉，善哉！那红尘中有却有些乐事，但不能永远依恃。况又有‘美中不足，好事多魔’八个字紧相连属。瞬息间则又乐极悲生，人非物换；究竟是到头一梦，万境归空。到不如不去的好。”这石凡心已炽，那里听得进这话去，乃复苦求再四。二仙知不可强制，乃叹道：“此亦静极思动无中生有之数也！既如此，我们便携你去受享受享。只是到不得意时，切莫后悔。”石道：“自然，自然。”那僧又道：“若说你性灵，却又如此质蠢，并更无奇贵之处。如此，也只好踮脚而已。也罢，我如今大施佛法助你助，待劫终之日，复还本质，以了此案。你道好否？”石头听了，感谢不尽。那僧便念咒书符，大展幻术，将一块大石，登时变成一块鲜明莹洁的美玉，且又缩成扇坠大小的，可佩可拿。那僧乃托于掌上，笑道：“形体到也是个宝物了，还只没有实在的好处。得再镌上数字，使人一见便知是奇物方妙。然后好携你到那昌明隆盛之邦，诗礼簪绬之族，花锦繁华之地，温柔富贵之乡，去安身乐业。”石头听了，喜不能禁，乃问：“不知弟子那几件奇处？又不知携了弟子到何处？望乞明示，使弟子不惑。”那僧笑道：“你且莫问，日后自然明白的。”说着便袖了那石，同那道人飘然而去，竟不知投奔何方何舍去了。
后来，不知又过了几世几劫。因有个空空道人访道求仙，忽从这大荒山无稽崖青埂峰下经过，忽见一大石上字迹分明，编述历历。空空道人从头一看，原来就是无材补天，幻形入世，蒙茫茫大士、渺渺真人携入红尘，历尽一番离合悲欢、炎凉世态的一段故事。后面有一首偈云：
无材可与补苍天，
枉入红尘若许年！
此系身前身后事，
倩谁寄去作神传？
诗后便是此石堕落之乡，投胎之处，亲自经历的一段陈迹故事。其中家庭闺阁琐事，以及闲情诗词，到还全备，或可适情解闷，然朝代年纪、地舆邦国却反失落无考。空空道人遂向石头说道：“石兄，你这一段故事，据你自己说有些趣味，故编写在此，意欲问世传奇。据我看来，第一件，无朝代年纪可考；第二件，并无大贤大忠、理朝廷、治风俗的善政，其中只不过几个异样的女子，或情或痴，或小才微善，亦无班姑、蔡女之德能，我总抄去，恐世人不爱看呢！”石头笑答道：“我师何太痴也！若云无朝代可考，今我师竟假借汉唐等年纪添缀，又何难也？但我想历代野史皆蹈一辙，莫如我不借此套者反到别致新奇，不过只取其事体情理罢了，又何必拘拘于朝代年纪哉！再者市井俗人，喜看理治之书者甚少，爱看适趣闲文者特多。历代野史，或讪谤君相，或败人妻女，奸淫凶恶，不可胜数；更有一种风月笔墨，其淫秽污臭，涂毒笔墨，坏人子弟，又不可胜数。至若佳人才子等书，则又千部共出一套，且其中终不能不涉于淫滥，以致满纸潘安、子建、西子、文君，不过作者要写出自己那两首情诗艳赋来，故假拟出男女二人之名姓，又必傍出一小人其间拨乱，亦如戏中小丑然。且嬛婢开口即者也之乎，非文即理。故逐一看去，悉皆自相矛盾大不近情理之说。竟不如我半世亲睹亲闻的这几个女子，虽不敢说强似前代所有书中之人，但事迹原委，亦可以消愁破闷也，也有几首歪诗熟话，可以喷饭供酒。至若离合悲欢，兴衰际遇，则又追踪摄迹，不敢少加穿凿，徒为供人之目而反失其真传也。今之人，贫者，日为衣食所累；富者，又怀不足之心总一时少闲，又有贪淫恋色、好货寻愁之事，那里去有工夫看那理治之书？所以我这一段事，也不愿世人称奇道妙，也不定要世人喜悦检读，只愿他们当那醉淫饱卧之时，或避世去愁之际，把此一玩，岂不省了些寿命筋力？就比那谋虚逐妄，却也省了口舌是非之害，腿脚奔忙之苦。再者，亦令世人换新眼目，不比那些胡拉乱扯，忽离忽遇，满纸才人淑女、子建、文君、红娘、小玉等通共熟套之旧稿。我师意为何如？”空空道人听如此说，思忖了半晌，将这《石头记》再检阅一遍。因见上面虽有些指奸责佞、贬恶诛邪之语，亦非伤时骂世之旨；及至君仁臣良、父慈子孝，凡伦常所关之处，皆是称功颂德，眷眷无穷，实非别书之可比。虽其中大旨谈情，亦不过实录其事，又非假拟妄称，一味的淫邀艳约，私讨偷盟之可比。因毫不干涉时世，方从头至尾抄录回来问世传奇。因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，空空道人遂易名为情僧，改名《石头记》为《情僧录》。至吴玉峰题曰《红楼梦》。东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。并题一绝云：
满纸荒唐言，一把辛酸泪。
都云作者痴，谁解其中味？
至脂砚斋甲戌抄阅再评，仍用《石头记》。出则既明，且看石上是何故事。按那石上书云：
当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是红尘中一二等富贵风流之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因地方窄狭，人皆呼作葫芦庙。庙傍住着一家乡宦，姓甄名费字士隐。嫡妻封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽无甚富贵，然本地便也推他为望族了。只因这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹，酌酒吟诗为乐，到是神仙一流人品。只是一件不足，如今年纪半百，膝下无儿，只有一女，乳名英莲，年方三岁。一日炎夏永昼，士隐于书房闲坐，至手倦拢书，伏几少憩，不觉朦胧睡去。梦至一处，不辨是何地方。忽见那厢来了一僧一道，且行且谈。只听那道人问道：“你携了这蠢物，意欲何往？”那僧笑道：“你放心。如今现有一段风流公案正该了结，这一干风流冤家尚未投入人世。趁此机会，就将此蠢物夹带于中，使他去经历经历。”那道人道：“原来近日风流冤孽又将造劫历世去不成？但不知落于何方何处？”那僧笑道：“此事说来好笑，竟是千古未闻的罕事。只因西方灵河岸上，三生石畔，有绛珠草一株。时有赤瑕宫神瑛侍者日以甘露灌溉，这绛珠草始得久延岁月。后来既受天地精华，复得雨露滋养，遂得脱却草胎木质，得化人形，竟修成个女体，终日游于离恨天外，饥则食密青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤。只因尚未酬报灌溉之德，故甚至五内便郁结成一段缠绵不尽之意。恰近日，神瑛侍者凡心偶炽，乘此昌明太平朝世，意欲下凡造历幻缘，已在警幻仙子案前挂了号。警幻亦曾问及：‘灌溉之情未偿，趁此到可了结的？’那绛珠仙子道：‘他是甘露之惠，我并无此水可还。他既下世为人，我也去下世为人，但把我一生所有的眼泪还他，也偿还得过他了。’因此一事，就勾出多少风流冤家来，陪他们去了结此案。”那道人道：“果真是罕闻，实未闻有还眼泪之说。想来，这一段故事比历来风月事故，更为琐碎细腻了？”那僧道：“历来几个风流人物，不过传其大概，以及诗酒篇章而已，至家庭闺阁中一饮一食，总未述记。再者，大半风月故事，不过偷香窃玉、暗约私奔而已，并未曾将儿女真情发泄其一二。想这一干人入世，其情痴色鬼，贤愚不肖者，悉与前人传述不同矣。”那道人道：“趁此，你我何不也去下世度脱几个，岂不是一场功德？”那僧道：“正合吾意。你且同我到警幻仙子宫中，将这蠢物交割清楚，待这一干风流孽鬼下世已完，你我再去。如今虽已有一半落尘，然犹未全集。”道人道：“既如此，便随你去来。”
却说甄士隐俱听明白，但不知所云蠢物系何东西，遂近前施礼，笑问道：“二位仙师请了！”那僧道也答礼相问。士隐因说道：“适闻仙师所谈因果，实人罕闻者。但弟子愚浊，不能洞悉明白，若蒙大开痴顽，备细一闻，则洗耳谛听，犹能警省，亦可免沉沦之苦。”二仙笑道：“此乃玄机不可预泄者。到那时，只不要忘了我二人，便可跳出火坑矣。”士隐听了，不便再问，因笑道：“玄机不可预泄，但适云蠢物，不知为何者，或可一见否？”那僧道：“若问此物，到有一面之缘。”说着取出递与士隐。士隐接了看时，原来是块鲜明美玉，上面字迹分明，镌着“通灵宝玉”四字，后面还有几行小字。正欲细看时，那僧便说已到幻境，便强从手中夺了去，与道人竟过一大石牌坊，上大书四字，乃是“太虚幻境”。两边又有一副对联，写道是：
假作真时真亦假，
无为有处有还无。
士隐意欲也跟了过去，方举步时，忽听得一声霹雳，有若山崩地陷。士隐大叫一声，定睛一看，只见烈日炎炎，芭蕉冉冉，梦中之事便忘了对半。又见奶姆正抱了英莲步来。士隐见女儿一发生的粉粧玉琢，乖觉可喜，便伸手接来，抱在怀中斗他顽耍一回，又带至街门前看那过会的热闹。方欲进来时，只见从那边来了一僧一道。那僧则癞头跣足，那道则跛足蓬头，疯疯癫癫，挥霍谈笑而至。及至到了他门前，看见士隐抱着英莲，那僧便大哭起来，又面向士隐道：“施主，你把这有命无运累及爹娘之物抱在怀内作甚？”士隐听了，知是疯话，也不去棌他。那僧还说：“舍我罢，舍我罢。”士隐不奈烦，便抱着女儿撤身要进去。那僧乃指着他大笑，口内念了四句言词，道是：
惯养娇生笑你痴，
菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，
便是烟消火灭时！
士隐听得明白，心下犹豫，意欲问他们来历。只听得道人说道：“你我不必同往，就此分手，各干营生去罢，三劫后，我在北邙山等你，会齐了，同往太虚幻境消号去。”那僧道：“妙妙妙！”说毕二人已去，再不见个踪迹了。士隐心中此时自忖：这两个人必有来历，该试一问，如今悔却晚也。
这士隐正痴想间，忽见隔壁葫芦庙内寄居的一个穷儒走了出来，这个人姓贾名化，字表时飞，别号雨村者，本是胡州人氏，原系诗书仕宦之族，因他出于末世，父母祖宗根基一尽，人口衰丧，只剩得他一身一口，在家乡无益，因进京求取功名，再整基业。自前岁来此，又淹蹇住了，暂寄庙中安身，每日卖字作文为生，故士隐常与他交接。当下雨村见了士隐，忙施礼陪笑道：“老先生倚门伫望，敢是街市上有甚新文否？”士隐笑道：“非也。适因小女啼哭，引他出来作耍，正是无聊之甚。兄来得正妙，请入小斋一谈，彼此皆可消此永昼。”说着，便令人送女儿进去，自携了雨村来至书房中。小童献茶。方谈得三五句话，忽家人飞报：“严老爷来拜！”士隐忙的起身谢罪道：“恕诳驾之罪，略坐，弟即来陪。”雨村忙躬身亦让道：“老先生请便，晚生乃常造之客，稍候何妨。”说着，士隐已出前厅去了。
这里雨村且翻弄书籍解闷。忽听窗外有女子嗽声，雨村遂起身往窗外一看，原来是个丫嬛，在那里撷花，生得仪容不俗，眉目清明，虽无十分姿色，却亦有动人之处。雨村不觉看得呆了。那甄家丫嬛撷了花方欲走时，猛抬头见窗内有人，敝巾旧服，虽是贫穷，然生得腰圆膀厚，面阔口方，更兼剑眉星眼，直鼻权腮。这丫嬛忙转身回避，心下乃想：“这人生得这样雄壮，却又这等褴缕，想他定是我家主人常说的什么贾雨村了，每有意帮助周济，只是没甚机会。我家并无这样贫穷亲友，想来定是此人无疑了。怪道又说他必非久困之人。”如此想来，不免又回头两次。雨村见他回了头，便自为这女子心中有意于他，更狂喜不禁，自为此女子必是个巨眼英雄，风尘中之知己也。一时小童进来，雨村打听得前面留饭，不可久待，遂从夹道中自便出门去了。士隐待客散，既知雨村自便，也不去再邀。
一日，早又中秋佳节。士隐家晏已毕，乃另具一席于书房中，却自己步月至庙中来邀雨村。原来雨村自那日见了甄家之婢曾回头顾他两次，自为是个知己，便时刻放在心上。今又正值中秋，不免对月有怀，因而口占五言一律云：
未卜三生愿，频添一段愁。
闷来时敛额，行去几回头。
自顾风前影，谁堪月下俦？
蟾光如有意，先照玉人楼。
雨村吟罢，因又思及平生抱负，苦未逢时，乃又搔首对天长叹，复高吟一联云：
玉在匮中求善价，
钗于奁内待时飞。
恰被士隐走来听见，笑道：“雨村兄真抱负不浅也！”雨村忙笑道：“岂敢！不过是偶吟前人之事，何敢狂诞至此？”因问：“老先生何兴至此？”士隐笑道：“今夜中秋，俗谓团圆之节，想尊兄旅寄僧房，不无寂寞之感，故特具小酌，邀兄到敝斋一饮，不知可纳芹意否？”雨村听了，并不推辞，便笑道：“既蒙谬爱，何敢拂此盛情？”说着，便同了士隐复过这边书院中来。须臾茶毕，早已设下杯盘。那美酒佳肴自不必说。二人归坐，先是款斟漫饮，次渐谈至兴浓，不觉飞觥限斝起来。当时街坊上家家箫管，户户歌弦，当头一轮明月，飞彩凝辉，二人愈添豪兴，酒到杯干。雨村此时已有七八分酒意，狂兴不禁，乃对月寓怀，口号一绝云：
时逢三五便团圆，
满把晴光护玉盘。
天上一轮才捧出，
人间万姓仰头看。
士隐听了，大叫：“妙哉！吾每谓兄必非久居人下者，今所吟之句，飞腾之兆已见，不日可得接获履于云霓之上矣。可贺，可贺！”乃亲斟一斗为贺。雨村因干过，叹道：“非晚生酒后狂言，若论时尚之学，晚生也或可去充数沽名，只是目今行囊路费一概无措，神京路远，非赖卖字撰文可能到者。”士隐不待说完，便道：“兄何不早言？愚每有此心，但每遇兄时，兄并未谈及，愚故未敢唐突。今既及此，愚虽不才，‘义利’二字却还识得，且喜明岁正当大比，兄宜作速入都，春闱一战，方不负兄之所学也。其盘费余事，弟自代为处置，亦不枉兄之谬识矣。”当下即命小童进去速封五十两白银并两套冬衣，又云：“十九日乃黄道之期，兄可即买舟西上，待雄飞高举，明冬再晤，岂非大快之事也！”雨村收了银、衣，不过略谢一语，并不介意，仍是吃酒谈笑。那天已交三鼓，二人方散。士隐送雨村去后，回房一觉，直至红日三竿方醒。因思昨夜之事，意欲写两封荐书与雨村带至京都，使雨村投谒个仕宦之家为寄足之地。因使人过去请时，那家人去了回来说：“和尚说，贾爷今日五鼓已进京去了，也曾留下话与和尚转达老爷说，读书人不在黄道黑道，总以事理为要，不及面辞了。”士隐听了，也只得罢了。
真是闲处光阴易过，倏忽又是元宵佳节矣。因士隐命家人霍启抱了英莲，去看放社火花灯，半路中，霍启因要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着。待他小解完了来抱时，那有英莲的踪影？急得霍启直寻了半夜，至天明不见。那霍启也就不敢回来见主人，便逃往他乡去了。那士隐夫妇见女儿一夜不归，便知有些不妥，再使几个人去寻找，回来皆云，连音响皆无。夫妻二人半世只生此女，一旦失落，岂不思想？因此昼夜啼哭，几乎不曾寻死。看看一月，士隐先得了一病。当时封氏孺人也因思女搆疾，日日请医疗治。
不料这日三月十五，葫芦庙中炸供，那些和尚不加小心，致使油锅火起，便烧着窗纸。南方人家都用竹篱木壁者甚多。大抵也因劫数，于是接二连三，牵五挂四，将一条街烧得如火焰山一般。彼时虽有军民来救，那火已成了势，如何救得下？直烧了一夜，方渐渐的熄下去，也不知烧了几家。只可怜甄家在隔壁，烧成一片瓦砾场了。只有他夫妻并几个家人的性命不曾伤了。急得士隐唯跌足长叹而已。只得与妻子商议，且到田庄上去安身。偏值近年水旱不收，鼠盗蜂起，无非抢田夺地，鼠窃狗偷，民不安生，因此官兵剿捕，难以安身。士隐只得将田庄都折变了，便携着妻子与两个丫嬛投他岳丈。
此人名唤封肃，本贯大如州人氏，虽是务农，家中却还殷实。今见女婿这等狼狈而来，心中便有些不乐。幸而士隐还有折变地的银子未曾用完，拿出来托他随分就价，薄置些须房地，为后日衣食之计。那封肃便半哄半赚，些须与他些薄田朽屋。士隐乃读书之人，不惯生理稼穑等事，勉强支持了一二年，越发穷了下去。封肃每见面时，便说些现成话，且人前人后，又怨他们不善过活，只一味好吃懒动等语。士隐知投人不着，心中未免悔恨，再兼上年惊唬，急忿悲痛已伤，暮年之人，贫病交攻，竟渐渐的露出那下世的光景来。可巧，这日拄了拐杖挣挫到街前散散心时，忽见那边来了一个跛足道人，疯颠落脱，麻屣鹑衣，口内念着几句言词，道是：
世人都晓神仙好，
唯有功名忘不了；
古今将相在何方？
荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，
只有金银忘不了；
终朝只恨聚无多，
及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，
只有姣妻忘不了；
夫妻日日说恩情，
夫死又随人去了。
世人都晓神仙好，
只有儿孙忘不了；
痴心父母古来多，
孝顺儿孙谁见了！
士隐听了，便迎上前来道：“你满口里说些什么？只听见‘好了’、‘好了’。”那道人道：“你若果听见‘好了’二字，还算你明白。可知世人万状，了便是好，好便是了，若不了，便不好；若要好，须是了。我这歌儿，便名《好了歌》。”士隐本是宿慧的，一闻此言，心中早已彻悟，因笑道：“且住！待我将你这《好了歌》解出了何如？”道人笑道：“你解，你解！”士隐乃说道：
陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场；蛛丝儿结满雕梁。绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓、粉正香，如何两鬂又成霜？昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤，正叹他人命不长，那知自己归来丧。训有方，保不定日后作强梁；择膏粱，谁承望流落在烟花巷。自嫌纱帽小，致使锁枷扛。昨怜破袄冷，今嫌紫蟒长。乱烘烘，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡；甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！
那疯跛道人听了，指掌笑道：“解得切，解得切！”士隐便说一声：“走罢！”将道人肩上搭连抢了过来背着，竟不回头，同了疯道人飘飘而去。
当下烘动了街坊，众人当作一件新文传说。封氏闻得此信，哭了个死去活来。只得与父亲商议，遣人各处访寻，那讨音信？无奈何，少不得依靠着他父母过日。幸而身边还有两个旧日的丫嬛伏侍，主仆三人日夜做些个针线发卖，帮着父亲用度。那封肃虽然日日报怨，也无可奈何了。
这日，那甄家的大丫嬛在门前买线，忽听得街上喝道之声。众人都说：“新太爷到任了。”丫嬛于是隐在门内看时，只见军牢快手一对一对的过去，俄而大轿内抬着一个乌帽猩袍的官府过去了。丫嬛到发个怔，自思：“这官好面善，到像在那里见过的。”于是进入房中，也就丢过不在心上。至晚间，正该歇息之时，忽听一片声打的门响，许多人乱嚷说：“本府太爷的差人来传人问话！”封肃听了，唬得目瞪口呆，不知有何祸事。