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题曰：
十二花容色最新，
不知谁是惜花人。
相逢若问名何氏，
家住江南姓本秦。
话说周瑞家的送了刘姥姥去后，便上来回王夫人话，谁知王夫人不在上房，问丫嬛们时，方知往薛姨妈那边闲话去了。周瑞家的听说，便转东角门出至东院，往梨香院来。刚至院门前，只见王夫人的丫嬛名金钏儿者，和一个才留了头的小女孩儿站在台阶坡儿上顽。见周瑞家的来了，便知有话回，因向内
嘴儿。周瑞家的轻轻掀帘进去，只见王夫人和薛姨妈长篇大套的说些家务、人情的话。周瑞家的不敢惊动，遂进里间来。只见薛宝钗穿着家常衣服，头上只散挽着
儿，坐在炕里边，伏在小炕几上，同丫嬛莺儿正描花样子呢。见他进来，宝钗才放下笔转过身来，满面堆笑让周姐姐坐。周瑞家的也忙陪笑问姑娘好，一面炕沿边坐了。因说：“这有两三天也没见姑娘到那边
去，只怕是你宝玉兄弟冲撞了你不成？”宝钗笑道：“那里的话！只因我那种病又发了，所以这两天没出屋子。”周瑞家的道：“正是呢，姑娘到底有什么病根儿，也该趁早儿请个大夫来，好生开个方子，认真吃几剂药，一势儿除了根才好。小小的年纪，到坐下个病根儿，也不是顽的。”宝钗听说，便笑道：“再不要提吃药。为这病请大夫吃药，也不知白花了多少银子钱呢。凭你什么名医、仙药，总不见一点儿效。后来还亏了一个秃头和尚，说专治无名之症，因请他看了。他说我这是从胎里带来的一股热毒，幸而先天壮，还不相干。若吃寻常药，是不中用的。他就说了一个海上方，又给了一包药末子作引子，异香异气的，不知是那里弄了来的。他说发了时，吃一丸就好。到也奇怪，吃他的药到效验些。”周瑞家的因问道：“不知是个什么海上方儿？姑娘说了，我们也记着，说与人知道，倘遇见这样的病，也是行好的事。”宝钗见问，乃笑道：“不用这方儿还好，若用了这药方儿的病症，真真把人锁碎死了。东西药料一概都有现易得的，只难得这‘可巧’二字：要春天开的白牡丹花蕊十二两，夏天开的白荷花蕊十二两，秋天开的白芙蓉花蕊十二两，冬天开的白梅花蕊十二两。将这四样蕊，于次年春分这日晒干，和在药末子一处，一齐研好。又要雨水这日的雨水十二钱……”周瑞家的忙道：“嗳哟！这样说来这就得一二年的工夫。倘或这日雨水不下雨水，可又怎处呢？”宝钗笑道：“所以了，那里有这样可巧的雨？便没雨，也只好再等罢了。还要白露这日的露水十二钱，霜降这日的霜十二钱，小雪这日的雪十二钱。把这四样水调匀，和了丸药，再加蜂蜜十二钱，白糖十二钱，丸了龙眼大的丸子，盛在旧磁罐内，埋在花根底下。若发了病时，拿出来吃一丸，用十二分黄柏煎汤送下。”周瑞家的听了笑道：“阿弥陀佛，真坑死人的事儿！等十年未必都这样巧呢！”宝钗道：“竟好，自他说了去后一二年间，可巧都得了，好容易配成一料。如今从南带至北，现就埋在这院内梨花树下。”周瑞家的又道：“这药可有名子没有呢？”宝钗道：“有，这也是那癞头和尚说下的，叫作冷香丸。”周瑞家的听了点头儿，因又说：“这病发了时，到底觉怎么着？”宝钗道：“也不觉什么，只不过喘嗽些，吃一丸下去也就好些了。”周瑞家的还欲说话时，忽听王夫人那边问：“是谁在里头？”周瑞家的忙出去答应了，趁便回了刘姥姥之事。
略待半刻，见王夫人无话，方欲退出，薛姨妈忽又笑道：“你且站住，我有一宗东西，你带了去罢！”说着便叫香菱。只听帘栊响处，方才和金钏儿顽的那个小女孩子进来了，问：“奶奶叫我做什么？”薛姨妈道：“把那匣子里的花儿拿来。”香菱答应了，向那边捧了个小锦匣来。薛姨妈乃道：“这是宫里头做的新鲜样法，堆纱花十二枝。昨儿我想起来，白放着可惜了儿的，何不给他们姊妹们带去。昨儿原要送去的，偏又忘了。你今儿来的巧，就带了去罢。你家的三位姑娘，每人两枝。下剩六枝，送林姑娘两枝，那四枝给了凤哥儿罢。”王夫人道：“留着给宝丫头带罢了，又想着他们。”薛姨妈道：“姨娘不知，宝丫头古怪着呢，他从来不爱这些花儿粉儿的。”说着，周瑞家的拿了匣子走出房门，见金钏儿仍在那里晒日阳儿呢。周瑞家的因问他道：“那香菱小丫头子，可就是时常说临上京时买的，为他打人命官司的那个小丫头子？”金钏道：“可不就是。”正说着，只见香菱笑嘻嘻的走来。周瑞家的便拉了他的手，细细的看了一回，因向金钏儿笑道：“到好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格。”金钏儿笑道：“我也是这么说呢。”周瑞家的又问香菱，你几岁投身到这里？又问，你父母今在何处？今年十几岁了？本处是那里人？香菱听问，都摇头说不记得了。周瑞家的和金钏听了，到反为他叹息伤感了一回。
一时周瑞家的携花至王夫人正房后头来。原来近日贾母说，孙女们太多了，一处挤着到不便，只留宝玉、黛玉二人在这边解闷，却将迎、探、惜三人移到王夫人这边房后三间小抱厦内居住，令李纨陪伴照管。如今周瑞家的故顺路先往这里来。只见几个小丫头子都在抱厦内听呼唤，默坐。迎春的丫嬛司棋与探春的丫嬛待书，二人正掀帘出来，手里都捧着茶盘、茶钟。周瑞家的便知他姊妹在一处坐着，遂进入内房，只见迎春、探春二人正在窗下下棋。周瑞家的将花送上，说明原故，他二人忙住了棋，都欠身道谢，命丫嬛们收了。周瑞家的答应了，因说：“四姑娘不在屋里，只怕在老太太那边呢。”丫嬛们道：“在这屋里不是？”周瑞家的听了，便往这边屋内来。只见惜春正同水月庵的小姑子智能儿两个一处顽笑，见周瑞家的进来，惜春便问他何事，周瑞家的便将花匣打开，说明原故。惜春笑道：“我这里正和能儿说我明儿也剃了头同他作姑子去呢，可巧又送了花儿来。若剃了头，把这花可带在那里！”说着，大家取笑一回。惜春命丫嬛入画来收了。周瑞家的因问智能儿：“你是什么时候来的？你师傅那秃歪剌到往那里去了？”智能儿道：“我们一早就来了，我师傅见过太太就往于老爷府里去了，叫我在这里等他呢。”周瑞家的又道：“十五的月例香供银子可得了没有？”智能儿摇头儿说：“不知道。”惜春听了，便问周瑞家的：“如今各庙月例银子，都是谁管着？”周瑞家的道：“是余信管着。”惜春听了笑道：“这就是了。怪道他师父一来了，余信家的就赶上来，和他师傅咕唧了半日，想是就为这一事了。”
那周瑞家的又和智能儿劳叨了一回，方往凤姐处来。穿夹道从李纨后窗下过，越西花墙出西角门，进入凤姐院中。走至堂屋，只见小丫头丰儿坐在凤姐房门槛上，见周瑞家的来了，连忙摆手儿，叫他往东屋里去。周瑞家的会意，慌的蹑手蹑脚的往东边房里来，只见奶子正拍着大姐儿睡觉呢。周瑞家的悄问奶子道：“奶奶睡中觉呢？也该请醒了。”奶子摇头儿。正问着，只听那边一阵笑声，却有贾琏的声音。接着房门响处，平儿拿着大铜盆出来，叫丰儿
水进去。平儿便进这边来，一见了周瑞家的，便问：“你老人家又跑了来作什么？”周瑞家的忙起身拿匣子与他，说送花一事。平儿听了，便打开匣子拿出四枝，转身去了。半刻工夫，手里又拿出两枝来，先叫彩明来，吩咐他送到那边府里，给小蓉大奶奶带去。次后，方命周瑞家的回去道谢。周瑞家的这才往贾母这边来。
穿过了穿堂，顶头忽见他女儿打扮着才从他婆家来。周瑞家的忙问：“你这会子跑来作什么？”他女儿笑道：“妈一向身上好？我在家等了这半日，妈竟不出去，什么事情这样忙的不回家？我等烦了，自己先到了老太太跟前请了安了。这会子请请太太的安去。妈还有什么不了的差事，手里是什么东西？”周瑞家的笑道：“嗳！今儿偏偏的来了个刘姥姥，我自己多事，为他跑了半日。这会子又被姨太太看见了，送这几支花儿与姑娘奶奶们，这会子还没送清白呢！你这会子跑来，一定有什么事情的。”他女儿笑道：“你老人家到会猜。实对你老人家说，你女婿前儿因多吃了两杯酒，和人分争起来，不知怎的被人放了一把邪火，说他来历不明，告到衙门里，要递解还乡。所以我来和你老人家商议商议，这个情分求那一个可了事？”周瑞家听了道：“我就知道的，这有什么大不了的！你且家去，等我送了林姑娘的花儿，去了就回家来。此时太太、二奶奶都不得闲儿，你回去等我，这没有什么忙的。”他女儿听如此说，便回去了，还说：“妈，你好歹快来！”周瑞家的道：“是了，小人家没经过什么事情，就急的你这样子。”说着，便到黛玉房中去了。谁知此时黛玉不在自己房中，却在宝玉房中，大家解九连环作戏。周瑞家的进来笑道：“林姑娘，姨太太着我送花来与姑娘带！”宝玉听说，先便说：“什么花？拿来给我看看。”一面早伸手接过来了。开匣看时，原来是两枝宫制堆纱新巧的假花。黛玉只就宝玉手中看了一看，便问道：“还是单送我一个人的，还是别的姑娘们都有？”周瑞家的道：“各位都有了，这两枝是姑娘的了。”黛玉再看了一看，冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下的，也不给我。”周瑞家的听了，一声儿不言语。宝玉便问道：“周姐姐你作什么到那边去了？”周瑞家的因说：“太太在那里，因回话去了，姨太太就顺便叫我带来了。”宝玉道：“宝姐姐在家作什么呢？怎么这几日也不过这边来？”周瑞家的道：“身上不大好呢。”宝玉听了便和丫头们说：“谁去瞧瞧？就说我和林姑娘打发来问姨娘、姐姐安。问姐姐是什么病，现吃什么药，论理我该亲自来的，就说才从学里回来，也着了些凉，异日再亲来。”说着，茜雪便答应着去了。周瑞家的自去无话。
原来这周瑞家的女婿便是雨村的好友冷子兴，近因买古董和人打官司，故遣女人来讨情分。周瑞家的仗着主子的势利，把这些事也不放在心上，晚间只求求凤姐儿便完了。至掌灯时分，凤姐已卸了粧，来见王夫人回说：“今儿甄家送了来的东西，我已收了。咱们送他的，趁着他家有年下进鲜的船去，一并都交给他们带去了。”王夫人点头。凤姐又道：“临安伯老太太千秋的礼，已经打点了，太太派谁送去？”王夫人道：“你瞧谁闲着，不管打发两个女人去就完了，又来当什么正紧事问我。”凤姐又笑道：“今日珍大嫂子来请我明日过去
，我想明日又没有什么事。”王夫人道：“没事有事都害不着什么。每常他来请，有我们，你自然不便意，他既不请我们，单请你，可知是他诚心叫你散淡散淡，别辜负了他的心。便是有事，也该过去才是。”凤姐答应了。当下李纨、迎、探等姊妹们亦曾定省毕，各自归房无话。
次日，凤姐儿梳洗了，先回王夫人毕，方来辞贾母。宝玉听了，又要跟了
去。凤姐只得答应着，立等换了衣服，姐儿两个坐了车，一时进入宁府。早有贾珍之妻尤氏与贾蓉之妻秦氏婆媳两个引了多少姬妾、丫嬛、媳妇等接出仪门。那尤氏一见了凤姐，必先笑嘲一阵，一手携了宝玉，入上房来归坐。秦氏献茶毕，凤姐因说：“你们请我来作什么？有什么东西来孝敬就献上来，我还有事呢。”尤氏、秦氏未及答话，地下几个姬妾先就笑说：“二奶奶今儿不来就罢，既来了，就依不得二奶奶了。”正说着，只见贾蓉进来请安。宝玉因问：“大哥哥今日不在家？”尤氏道：“出城请老爷安去了。”又道：“可是你怪闷的，也坐在这里作什么？何不去
！”秦氏笑道：“今日巧，上回宝叔立刻要见见我兄弟，他今儿也不在这里做什么，想在书房里，宝叔叔何不去瞧一瞧？”宝玉听了，即便下炕要走。尤氏、凤姐都忙说：“好生着，忙什么！”一面便吩咐人：“好生小心跟着他，别委屈着他，到比不得跟了老太太来就罢了。”凤姐儿道：“既这么着，何不请进这秦小爷来，我也瞧瞧。难道我就见不得他不成？”尤氏笑道：“罢，罢！可以不必见他。比不得咱们家的孩子们，胡打海摔的惯了，人家的孩子，都是斯斯文文惯了的。乍见了你这破落户，还被人笑话死了呢！”凤姐笑道：“普天下的人，我不笑话就罢，到叫这小孩子笑话不成？”贾蓉笑道：“不是这话，他生的腼腆，没见过大阵仗儿，婶子见了没的生气。”凤姐啐道：“他是哪吒，我也要见一见，别放你娘的屁了，再不带去，看给你一顿好嘴巴子！”贾蓉笑嘻嘻的说：“我不敢强，就带他来。”说着，果然出去带进一个小后生来，较宝玉略瘦巧些，清眉秀目，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流，似在宝玉之上，只是怯怯羞羞，有女儿之态，腼腆含糊的向凤姐作揖问好。凤姐喜的先推宝玉，笑道：“比下去了！”便探身一把携了这孩子的手，就命他身旁坐了，慢慢问他年纪、读书等事，方知他学名唤秦钟。早有凤姐的丫嬛媳妇们见凤姐初会秦钟，并未备得表礼来，遂忙过那边去告诉平儿。平儿素知凤姐与秦氏厚密，虽是小后生家，亦不可太俭，遂自作了主意，拿了一匹尺头，两个状元及第的小金锞子，交付与来人送过去。凤姐犹笑说太简薄等语，秦氏等谢毕。一时吃过饭，尤氏、凤姐、秦氏等抹骨牌，不在话下。宝玉、秦钟二人随便起坐说话。那宝玉只一见秦钟人品，心中便如有所失，痴了半日。自己心中又起了獃意，乃自思道：“天下竟有这等人物！如今看来，我就成了泥猪癞狗了。可恨我为什么生在这侯门公府之家？若也生在寒儒薄苢之家，早得与他交结，也不枉人生一世。若既如此比他尊贵，可知绫锦纱罗，也不过裹了我这根死木；美酒羊羔，也只不过填了我这粪窟泥沟。富贵二字，不料遭我涂毒了。”秦钟自见了宝玉形容出众，举止不浮，更兼金冠绣服，骄婢侈童，秦钟心中亦自思道：“果然这宝玉，怨不得人溺爱他。可恨我偏生于清寒之家，不能与他耳鬂交结。可知贫富二字限人，亦世间之大不快事。”二人一样的胡思乱想。忽又有宝玉问他读什么书。秦钟见问，便因实而答。二人你言我语，十来句后越觉亲密起来。一时摆上茶果吃茶，宝玉便说：“我们两个又不吃酒，把果子摆在里间小炕上，我们那里坐着去，省的闹你们。”于是二人进里间来吃茶。
秦氏一面张罗与凤姐摆酒果，一面忙又进来，嘱宝玉道：“宝叔叔，你侄儿年小，倘或言语不防头，你千万看着我，不要理他。他虽腼腆，却性子左强，不大随和，此是有的。”宝玉笑道：“你去罢，我知道了。”秦氏又嘱了他兄弟一回，方去陪凤姐。一时凤姐、尤氏又打发人来问宝玉要吃什么，外面有，只管要去。宝玉只答应着，也无心在饮食上，只问秦钟近日家务等事。秦钟因说：“业师于去年病故，家父又年纪老迈，贱疾在身，公务繁冗，因此尚未议及延师一事。目下不过在家温习旧课而已，再读书一事，也必须有一二知己为伴，时常大家讨论，才能进益。”宝玉不待说完，便答道：“正是呢。我们家却有个家塾，合族中有不能延师的，便可入塾读书，子弟们中亦有亲戚在内，可以附读。我因业师又回家去了，也现荒废着。家父之意，亦欲暂送我去，且温习着旧书，待明年业师上来，再各自在家读书亦可。家祖母因说，一则家学里子弟太多，生恐大家淘气，反为不好；二则也因我病了几日，遂暂且担搁着。如此说来，尊翁如今也为此事悬心，今日回去何不禀明，就往我们这敝塾中来，我亦相伴，彼此有益，岂不是好事！”秦钟笑道：“家父前日在家提起延师一事，也曾提起这里的义学到好，原要来和这里亲翁商议引荐，因这里事忙，不便为这点小事来聒絮的。宝叔果然度小侄或可磨墨涤砚，何不速速作成，又彼此不致荒废，又可以常相谈聚，又可以慰父母之心，又可以得朋友之乐，岂不是美事！”宝玉笑道：“放心，放心！咱们回来先告诉你姐夫、姐姐和琏二嫂子，你今日回家就禀明令尊，我回去再回明家祖母，再无不速成之理的。”二人计议一定，那天气已是掌灯时候，出来又看他们顽了一回牌。算账时，却又是秦氏、尤氏二人输了戏酒的东道，言定后日吃这东道，一面又说了回话。
晚饭毕，因天黑了，尤氏因说：“先派两个小子送了这秦相公去。”媳妇们传了出去半日，秦钟告辞起身。尤氏问：“派了谁送去？”媳妇们回说：“外头派了焦大，谁知焦大醉了，又骂呢。”尤氏、秦氏都道：“偏又派他作什么！放着这些小子们，那一个派不得，偏又惹他去。”凤姐道：“我成日家说你太软弱了，纵的家里人这样，还了得呢！”尤氏叹道：“你难道不知这焦大的？连老爷都不理他的，你珍大哥哥也不理他。只因他从小儿跟着太爷们出过三四回兵，从死人堆里把太爷背了出来，得了命，自己挨着饿，却偷了东西来给主子吃，两日没得水，得了半碗水给主子吃，他自己喝马溺。不过仗着这些功劳情分，有祖宗时都另眼相待，如今谁肯难为他去。他自己又老了，又不顾体面，一味的
酒。一吃醉了，无人不骂。我常说给管事的，不要派他事，全当一个死的就完了，今儿又派了他。”凤姐道：“我何常不知这焦大！到是你们没主意，有这样，何不打发他远远的庄子上去就完了。”说着因问：“我们的车可备齐了？”地下众人都应：“伺候齐了。”凤姐亦起身告辞，和宝玉携手同行。尤氏等送至大厅，只见灯烛辉煌，众小厮都在丹墀下侍立。那焦大又恃贾珍不在家，即在家亦不好怎样，更可以恣意的洒落洒落。因趁着酒兴，先骂大总管赖二，说他：“不公道，欺软怕硬，有了好差使就派别人，像这样黑更半夜送人的事，就派着我了。没良心的忘八羔子，瞎充管家！你也不想想，焦大太爷跷起一只脚，比你头还髙呢！二十年头里的焦大太爷眼里有谁？别说你们这一把子杂种忘八羔子们！”正骂的兴头上，贾蓉送凤姐的车出去，众人喝他不听，贾蓉忍不得便骂了他两句，使人捆起来：“等明日醒了酒，问他还寻死不寻死了！”那焦大那里把贾蓉放在眼里，反大叫起来，赶着贾蓉叫：“蓉哥儿，你别在焦大跟前使主子性儿。别说你这样儿的，就是你爹，你爷爷，也不敢和焦大挺腰子呢！不是焦大一个人，你们作官儿享荣华受富贵？你祖宗九死一生，挣下这个家业，到如今不报我的恩，反和我充起主子来了！不和我说别的还可，若再说别的，咱们白刀子进去，红刀子出来！”凤姐在车上说与贾蓉：“以后还不早打发了这没王法的东西！留在这里岂不是祸害？倘或亲友知道了，岂不笑话咱们这样的人家连个王法规矩都没有？”贾蓉答应：“是。”众小厮见他太撒野不堪了，只得上来几个，揪翻捆倒，拖往马圈里去。焦大亦发连贾珍都说出来，乱嚷乱叫：“我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜牲来，每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？咱们胳膊折了往袖子里藏！”众小厮听他说出这些没天日的话来，唬的魂飞魄丧。也不顾别的了，便把他捆起来，用土和马粪满满的填了他一嘴。凤姐、贾蓉等也遥遥的闻得，便都粧作听不见。宝玉在车上，见这般醉闹到也有趣，因问凤姐儿道：“姐姐，你听他爬灰的爬灰，什么是爬灰？”凤姐听了，连忙立眉嗔目断喝道：“少胡说！那都是醉汉嘴里混唚，你是什么样的人？不说不听见，还到细问。等我回去回了太太，仔细捶你不捶你！”唬的宝玉连忙央告：“好姐姐，我再不敢说这话了。”凤姐亦忙回色哄道：“好兄弟，这才是呢。等回去咱们回了老太太，打发人往家学里说明白了，请了秦钟家学里念书去要紧。”说着，自回荣府而来。要知端的，且听下回分解。正是：
不因俊俏难为友，
正为风流始读书。