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本单元可谓宋明理学课程的前论，对宋明理学的名称、分派、代表人物、问题范畴等作了简要的介绍，亦对宋明理学的思想先驱及社会思潮环境作了明白的说明。这里把研习重点再加以强调：
“道学”和“理学”可以通用，但明清以来以“理学”作为宋明学术的统称已成为习惯。你对二者的来源和用法有所了解即可，不必深究。程朱理学和陆王心学是宋明理学内部的两个主要的、相互对立的派别，这是历史的事实，也是宋明理学家自己的看法。现代学术中其他的分派法，只可参考，并非定论。
中唐的儒学复兴运动是理学的思想先驱，其代表为韩李，韩李的思想地位，虽然在后来宋明理学家的评价中并不很高，但实际上韩李在许多方面对后来的理学有着重要的启发和示范作用，对理学的产生有重要的意义。
北宋前期的文化思潮是理学发生的直接先导，范欧开创的风气、人格、精神继承了韩李，而更为正大。“三先生”倡言明体达用，尊道崇经，为理学的发生奠定了基础。