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在中国文学史上，魏晋南北朝是一个酝酿着新变的时期。这段时间似乎长了一些，文学的成就也不能和随之而来的唐代相比。但是如果没有这段时间的酝酿，也就不可能有唐代文学的全面繁荣。纵观中国文学史，先秦是一个高潮，唐代是一个高潮，在这两个高潮中间，汉代文学迟滞了四百年，从魏晋开始才透出新的生机，许多新的文学现象孕育着、萌生着、成长着，值得我们重视。
（一）文学同史学、哲学分开，得到独立的发展。先秦两汉，文史哲没有严格的界限。魏晋以后，文学才成为一种独立的文艺形式，文学创作才成为一种自觉的艺术活动，并涌现出大量的作家。
（二）魏晋南北朝是五言古诗兴盛的时期，也是七言诗确立的时期。声律、对偶、用典等技巧的成熟，为唐代近体诗（律诗和绝句）的产生做好了准备。如果没有这个时期的诗人们对诗歌技巧精益求精的钻研，就没有唐代近体诗的繁荣。
（三）文学理论和文学批评得到长足的发展。从单篇论文发展到专著，从一般的文学批评发展到系统的理论建树。曹丕的《典论·论文》、陆机的《文赋》、刘勰的《文心雕龙》、锺嵘的《诗品》，标志着这方面的发展。梁昭明太子萧统所编《文选》，是我国现存最早的一部文学选集。
（四）赋这种体裁开始抛弃了汉赋那种铺张扬厉的作风，发展为抒情小赋。在骈文的影响下，又逐渐发展为骈赋。
（五）小说已粗具规模，出现了一批志怪小说和志人小说。