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晋宋之际，山水诗代替了玄言诗，是南朝诗歌的一个重要变化。
在中国士大夫的观念中，山林是与仕途对立的。山林作为隐士避世的处所，很早就被士大夫向往着、吟哦着了。到了魏晋，由于社会动乱、政治黑暗，隐逸之风大炽。士大夫不论在朝、在野，大都以隐逸为清高，以山林为乐土。他们往往把自己理想的生活和山水之美结合起来。这样，山水描写在诗里就逐渐多了起来。南渡之后，江南经济得到较大发展，世族地主到处建筑园林别墅，过着游山玩水的悠闲生活，他们的玄言诗里便出现了山水诗句，借助自然山水来表现老庄的哲理。沿着这条道路发展下去，山水的成分逐渐增加，东晋后期谢混的《游西池》等少数诗篇，便已集中地刻画山水景物。宋初，谢混的侄子谢灵运由于政治上失意，便优游山水，并写作大量山水诗发泄其愤懑。这些诗虽然还拖着一条玄言的尾巴，但山水的描写终于从玄言诗中独立了出来，从而确立了山水诗的地位。此外，诗人对自然美的认识的加深，五言诗的成熟，以及民歌中描写自然景物的艺术经验，也为山水诗的出现做好了文学上的准备。再加上南渡后诗人们有更多的机会接触江南秀丽的山水。这样，山水诗就很自然地产生出来。
山水诗产生以后，随着各个时代政治、思想和社会生活状况的变化，而与各种社会思想、社会生活相结合。游宦、行旅、别离等等内容都可借山水的描写来表现。这就使山水诗成为诗人们经常写作的一种诗歌作品了。
谢灵运（385—433），祖籍陈郡阳夏（今河南太康附近），世居会稽（今浙江绍兴）。他出身世族大地主，是谢玄的孙子，十八岁袭封康乐公，故称谢康乐。宋初刘裕采取压抑世族的政策，谢灵运降公爵为侯爵，心怀愤恨。《宋书·谢灵运传》说：“自谓才能宜参权要，既不见知，常怀愤愤。”又说：“少帝即位，权在大臣，灵运构扇异同，非毁执政。”永初三年（422）出为永嘉（今浙江温州）太守，遂“肆意游遨。遍历诸县，动逾旬朔，民间听讼，不复关怀。所至辄为诗咏，以致其意焉”。一年后索性归隐会稽郡始宁县（今浙江上虞），大建别墅。文帝即位，征为秘书监，命修《晋书》。每称疾不朝，“出郭游行，或一日百六七十里，经旬不归”。元嘉五年归始宁，“因父祖之资，生业甚厚，奴僮既众，义故门生数百，凿山浚湖，功役无已。寻山陟岭，必造幽峻。岩嶂千重，莫不备尽。……尝自始宁南山，伐木开径，直至临海，从者数百人。临海太守王琇惊骇，谓为山贼”。文帝命为临川内史，后因谋反被杀。
谢灵运的山水诗，绝大部分是在他做永嘉太守以后写的，诗里描绘了永嘉、会稽、彭蠡湖等地的自然景色。他的山水诗大都带着孤清、闲适的情调。但有不少诗句生动细致地刻画了自然界的优美景色，情调开朗，给人以清新之感。如“春晚绿野秀，岩高白云屯”（《入彭蠡湖口》），突出暮春时节山野间绿、白两种色调，构成一幅素净、柔和的图画。诗人没有涂抹万紫千红，只用绿野做底色，白云做点缀，抓住春天那充满了阳光、洋溢着生命力的特点。王维《新晴晚望》：“白水明田外，碧峰出山后。”也是借助白、绿两色构成图画，有异曲同工之妙。其他如“野旷沙岸净，天高秋月明”（《初去郡》）之写秋，“明月照积雪，朔风劲且哀”（《岁暮》）之写冬，“林壑敛暝色，云霞收夕霏”（《石壁精舍还湖中作》）之写暮色，以及“援萝聆青崖，春心自相属”（《过白岸亭》）之写春等等。这些诗句从不同的角度揭示了大自然的美，给人以艺术的享受。
谢灵运的诗歌有着极高的描摹技巧。虽然西晋陆机等人已经开创了“缀辞尤繁”的“繁缛”诗风，但是由于谢灵运的诗歌题材扩展到了他身处其中，细致地观察和感受过的自然景观，因此对意象的描画也有了显著的变化。其重要表现是诗歌的写实性和新颖性。为了再现他所见到的山水之美，谢灵运在使用准确的语言，细致的描写以外，也非常注意创造新的表现方法，如句式、用典、词语搭配等等。他在创作《登池上楼》时“竟日不就，忽梦见（谢）惠连，即得‘池塘生春草’，大以为工”（《南史·谢方明传附谢惠连传》）的轶事，反映出他苦思求新的创作状态。因此，虽然他的诗中有着“明月照积雪，朔风劲且哀”这种堪称汉魏典型句式的诗句，但很多名句都给人耳目一新之感。如果说他以描摹来写实的作品开创了一代新诗风，使得五言诗从汉魏诗体向晋宋诗体转变的话，那么他高于同时代大多数诗人之处，则在于他在能够以不遗余力的雕琢，达到一种清新可喜的意趣。他善于以颜色的对比、视角的变换、动静的搭配等，描绘出生机盎然，如在目前的山水画卷。这正是其作品最为人称道之处。刘宋时的汤惠休曾评价谢灵运和颜延之的诗风，曰：“谢诗如芙蓉出水，颜如错彩镂金。”（《诗品》卷中“宋光禄大夫颜延之”条引）而沈德潜则将谢灵运与陶渊明进行比较，曰：“陶诗合下自然，不可及处，在真在厚。谢诗经营而反于自然，不可及处，在新在俊。陶诗胜人在不排，谢诗胜人正在排。”（《说诗晬语》卷上）从文学史发展的角度来看，陶渊明和谢灵运这两位同时代的大诗人，所代表的是不同的时代风尚与审美意趣，可以说是在诗运转关之时分别起到了承前和启后的作用。当然，谢灵运的作品中仍有不足之处。他的诗虽然“名章迥句，处处间起”（《诗品》卷上），但结构上却不免雷同，往往是前半写景，后半谈玄，总是拖着一条玄言的尾巴。写景部分又往往是先叙出游，次写见闻，像是一篇篇旅行日记。此外，由于追求新奇，他的诗句中也颇有一些生硬晦涩之处。谢诗的不足，在南北朝时就已经被人注意到，然而，正如锺嵘所说：“譬犹青松之拔灌木，白玉之映尘沙，未足贬其高洁也。”在陶渊明诗歌的价值尚未被充分认识到的齐梁之际，锺嵘将谢灵运列为进入南朝之后的唯一一位上品诗人，是有一定道理的。他的代表作有《登池上楼》：
潜虬媚幽姿，飞鸿响远音。薄霄愧云浮，栖川怍渊沉。进德智所拙，退耕力不任。徇禄反穷海，卧痾对空林。衾枕昧节候，褰开暂窥临。倾耳聆波澜，举目眺岖嵚。初景革绪风，新阳改故阴。池塘生春草，园柳变鸣禽。祁祁伤豳歌，萋萋感楚吟。索居易永久，离群难处心。持操岂独古，无闷征在今！
《入彭蠡湖口》：
客游倦水宿，风潮难具论。洲岛骤回合，圻岸屡崩奔。乘月听哀狖，浥露馥芳荪。春晚绿野秀，岩高白云屯。千念集日夜，万感盈朝昏。攀崖照石镜，牵叶入松门。三江事多往，九派理空存。灵物吝珍怪，异人秘精魂。金膏灭明光，水碧辍流温。徒作千里曲，弦绝念弥敦。
谢灵运山水诗的特点，是以细致地刻画达到巧似。雕琢多、偶句多、形容多，不免流于烦冗堆砌。陶渊明写自然山水用白描手法，追求的是情景交融、物我合一。而在谢灵运的山水诗里，情和景是割裂的。刘勰说：“俪采百字之偶，争价一句之奇。情必极貌以写物，辞必穷力而追新。”（《文心雕龙·明诗》）沈德潜说：“诗至于宋，性情渐隐，声色大开。”（《说诗晬语》）谢灵运就是这种诗风的代表。