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陶渊明（365？—427），又名潜，字元亮，浔阳柴桑（今江西九江西南）人。
陶渊明生活在晋宋易代的时期，这时期的民族矛盾、阶级矛盾、统治阶级内部矛盾都很尖锐。陶渊明出身于一个没落的官僚家庭，他的曾祖父陶侃曾经做过晋朝的大司马，但出身寒微，被人讥为“小人”（《晋书·陶侃传》）。陶渊明的祖父只做到太守，他的父亲大概也做过地方官，在陶渊明年轻时便去世了。
陶渊明在柴桑的农村里度过他的少年和青年时代，当时他的家境日益贫困，但还维持着一般中小地主的生活，家乡的庐山、彭蠡湖（即今鄱阳湖）培养着他对大自然的热爱。“少无适俗愿，性本爱丘山。”（《归园田居》其一）“少学琴书，偶爱闲静，开卷有得，便欣然忘食。……尝言五六月中，北窗下卧，遇凉风暂至，自谓是羲皇上人。”（《与子俨等疏》）这两段话真实地反映了他早年的生活和情趣，陶渊明早年对于老庄学说很感兴趣，同时又深受儒家思想的影响，抱着建立功业的幻想，他说：“少年罕人事，游好在六经。”（《饮酒》其十六）“猛志逸四海，骞翮思远翥。”（《杂诗》其五）可见他的抱负很大，希望自己将来能“大济苍生”，把社会治理得像尧舜盛世一样。
但是黑暗污浊的现实不可能使他的思想得以实现。于是理想与现实便发生了矛盾，这个矛盾贯穿着他的一生，即表现为出仕和归隐的反复，也表现为归隐以后内心的苦闷和愤懑。
正是在建功立业、大济苍生的思想支配下，再加上生活的困难，陶渊明便出仕了。他开始做江州祭酒，但很快就感到厌恶而辞职回家。后江州召为主簿，不就。可是陶渊明对统治者的幻想并没有完全破灭，他的壮志也没有消失，所以他又第二次出仕，大约在他三十六岁的时候。这次他来到江陵，做了荆州和江州刺史桓玄的幕僚。桓玄掌握着长江上中游各州的军政大权，野心勃勃，准备夺取东晋的政权。陶渊明发现他并不能帮助自己实现理想，对他准备扮演的篡弑丑剧也很憎恶，于是又产生了归隐的念头：“诗书敦夙好，林园无世情，如何舍此去，遥遥至西荆！”（《辛丑岁七月赴假还江陵夜行涂口》）正好陶渊明三十七岁那年，他母亲去世了。按照古代的规矩，陶渊明又辞去官职，丁忧回家。
陶渊明三十七岁到四十岁，在家乡过了三年隐居的生活。这时期他的心情很愉快，写了不少诗。他开始参加劳动，并把很大精力放到农业生产上去。《癸卯岁始春怀古田舍》《时运》等优秀诗篇都是这时写的。
在陶渊明隐居的这三年里，政局发生了很大变化，公元402年，桓玄举兵东下，攻陷京师建康，次年称帝。404年刘裕起兵讨伐桓玄，克复京师，并乘胜追击到江陵，杀了桓玄。这时刘裕做了镇军将军，掌握着东晋大权，给国家带来一线希望，就在这年陶渊明做了刘裕的参军。这是陶渊明第三次出仕，他的心情非常矛盾：一方面怀着幻想和希望，另一方面又疑虑重重。《始作镇军参军经曲阿作》一诗就是在这种心情下写的。诗里说：“真想初在襟，谁谓形迹拘。聊且凭化迁，终返班生庐。”可见他作了再次归隐的思想准备。大概陶渊明同刘裕仍然合不来，不久就改任建威将军刘敬宣的参军。义熙元年（405）八月，陶渊明又求为彭泽令，他在《归去来兮辞序》里说：“于时风波未静，心惮远役。彭泽去家百里，公田之秫，过足为润，故便求之。”“风波未静”这句话反映了他对时局的忧虑。
陶渊明在义熙元年八月任彭泽令，同年十一月就弃官归隐了，前后只有八十几天。
在做县令的期间，他的心情是很痛苦的，《归去来兮辞序》说：“及少日，眷然有归欤之情。何则？质性自然，非矫厉所得。饥冻虽切，违己交病。尝从人事，皆口腹自役。于是怅然慷慨，深愧平生之志。”恰好十一月郡里派了一名督邮来到彭泽，督邮是负责督察检核县务的官，位轻权重，非常跋扈。县吏告诉陶渊明说：“应束带见之。”渊明叹曰：“我岂能为五斗米折腰向乡里小儿！”（萧统《陶渊明传》）当天就解去印绶，辞官回家了。从此再未出仕。隐逸是陶渊明对黑暗现实绝望之后采取的一条洁身自好的道路。这虽然是一种消极反抗，但他不与统治者同流合污，归隐田园躬耕劳动，保持自己高尚的品德，还是应该充分肯定的。
陶渊明在归隐之后，一方面通过长期的劳动，逐步地接近了人民，他的作品在某些方面反映了农民的思想和愿望；另一方面，他对统治者始终抱着不合作的态度。晋末征他为著作佐郎，不就。宋文帝元嘉三年（426），江州刺史檀道济亲自到他家看望他，这时陶渊明已经饿了好几天，起床都困难了。檀说：“贤者处世，天下无道则隐，有道则至。今子生文明之世，奈何自苦如此？”陶答道：“潜也何敢望贤？志不及也。”檀赠以粱肉，陶渊明麾而去之。（萧统《陶渊明传》）从这件事可以看出他的骨气。然而陶渊明是并不甘心隐居的，他的壮志一直埋藏在心里，并且关心着社会现实，诗里时常流露出对黑暗社会的不满和壮志不得施展的焦灼和悲愤。饮酒、采菊，看似潇洒的生活，只不过是一种自我慰藉，他的内心是很痛苦的。
陶渊明在艰辛的生活和忧愤的心情中，越来越衰老了。元嘉四年秋他生了病，大概预感到将不久于人世，九月给自己写了三首《挽歌诗》和一篇《自祭文》。两个月后，便与世长辞了。享年六十三岁。
亲友们以简单朴素的仪式安葬了他，并给以谥号曰“靖节征士”。