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简单地说，会计（accounting）是一个微观经济组织的管理信息系统，它能够提供该组织财务状况、经营业绩、资金收付、税费申报及管理决策支持等方面的重要信息，帮助信息使用者制定正确的决策。由于会计信息被广泛地用于描述各种商业行为，人们常常把会计称为一门商业语言（business language）。所有从事商业活动的人士都应该系统地学习和掌握基本的会计知识。
无论是合伙企业、股份公司，还是事业单位与非营利组织，甚至各级政府机构，作为一个经济组织，都需要设置会计机构或岗位，配备会计人员，核算该组织的经济活动结果，反映财务状况。在众多社会经济组织中，企业是价值创造的主体，是形成社会财富的基本单位。企业从事的交易纷繁复杂、五花八门，所以企业的会计核算业务相对复杂。本书重点围绕企业会计展开讨论。
会计作为单个经济组织的一个管理信息系统，一般只反映该组织自身的经济活动情况，其目的在于提供经济信息，支持微观主体制定决策。企业或其他经济组织资金筹集与使用的活动被称为财务（finance）。财政是各级政府部门筹集与分配资金行为的统称，其目的是完成政府职能，实现政府目标，同时兼有调整社会产品与国民收入分配的作用。
因此，两者相比，会计是为单个经济组织服务的，提供经济组织的微观经济信息，帮助组织实现高效运营；财政是为各级政府服务的，帮助政府筹集与分配资金，各级政府制定的财政政策是调节国家与地区经济的重要手段，财政政策也是宏观经济政策的重要组成部分。
会计信息用于反映的经营主体被称为会计主体。在讨论会计信息之前，首先要明确会计主体，这样才能界定会计信息所要反映交易或事项的范围。企业的会计人员只对本会计主体发生的交易或者事项进行会计确认、计量和报告，反映会计主体的经营活动、投资活动及筹资活动，无须关心其他会计主体发生的业务活动。
明确会计主体有利于将会计主体发生的交易或事项与其他（相关或无关）会计主体发生的交易或事项区分开来。例如，巴菲特是伯克希尔哈撒韦公司的股东之一，伯克希尔哈撒韦公司的会计人员要严格区分巴菲特个人发生的经济业务与公司发生的经济业务，即只反映公司的经济业务而不反映巴菲特个人的经济业务。
一般而言，一个法律主体必然是一个会计主体。例如，一家独立公司是一个法律主体，也应当作为一个会计主体，建立会计信息系统，独立核算，编制财务报告，反映财务状况、经营成果和现金流量。但是，会计主体不一定是法律主体。例如，某公司的下属分公司，虽然不是一个法律主体，不能独立承担法律责任、履行法律义务，但可以作为一个独立的会计主体进行日常会计核算并编制财务报告。再如，由金融机构管理的证券投资基金、企业年金基金等，尽管不属于法律主体，但可以作为独立的会计主体，对每项基金单独核算，完成会计确认、计量和报告工作。
我国的《会计法》规定，会计工作具有反映与监督两大基本职能。会计人员既要依照相关规定进行会计核算、编制财务报告，对企业发生的经济业务行使反映职能；又要参与制定企业的重大经济决策，监督企业重要经济业务的执行，分析经营成果，提出改进建议与措施，提高效率与效益，保管好企业的货币资金、重要机器设备等财产物资。因此，会计人员不仅仅是人们传统观念中“账房先生”的形象，而是现代企业管理的重要参与者和鉴证人。
会计人员不仅要负责确认、计量、披露会计信息等工作，还要参与制定企业的重要经营管理决策。高级会计人员属于企业的核心管理人员。
根据服务对象的不同，企业的会计信息可以分为三种：财务会计信息、税务会计信息与管理会计信息。财务会计（financial accounting）信息是为企业所有者、债权人等外部投资者服务的会计信息，其目的在于客观、公允地反映企业的财务状况、经营成果、现金流量及所有者权益的变化情况，帮助投资者判断企业的盈利能力与财务风险，制定正确的投资决策。
税务会计（tax accounting）信息是为企业申报纳税服务的会计信息，也可以理解为是为政府部门收缴税费服务的会计信息，其目的在于帮助企业及时准确地申报与缴纳各项税费，同时合理合法地降低税费支出。财务会计信息与税务会计信息都是为企业外部信息使用者服务的——所有者、债权人及政府的税务部门都属于企业外部信息使用者，两者只反映过去已经发生的交易或事项。
管理会计（management accounting）信息是为企业内部管理人员管理企业服务的会计信息，其目的在于帮助管理人员制定科学合理的经营管理决策，实现经济效益最大化。由于管理会计信息要为管理决策服务，因此会计人员不仅要关注企业已经发生的交易或事项，更要面向未来，对未来市场的发展变化进行预估、判断，因此收集与整理相关的会计信息难度更大。
三种会计信息由于使用目的不同，其形成的依据也有所不同。财务会计信息依据的是政府部门制定或认可的企业会计准则，会计人员按照会计准则的规定收集、整理、记录并对外披露财务会计信息。
税务会计信息依据的是国家税收法律法规，会计人员按照税法的相关规定定期向税务部门申报纳税信息，缴纳税款。如果企业未能按时申报缴纳税款，则需补交税款，并支付滞纳金，情节严重的还要追究当事人的刑事责任。
实际业务中，由于财务会计信息与税务会计信息的形成依据不同，两者的计量结果也常常存在差异。例如，按照我国现行税法规定，企业发生的业务招待费支出在财务会计中可以全额作为当期费用，在计算利润总额时从收入中扣除，但《中华人民共和国企业所得税法实施条例》第四十三条规定：企业发生的与生产经营活动有关的业务招待费支出，按照发生额的60%扣除，但最高不得超过当年销售（营业）收入的5‰。这意味着企业发生的业务招待费支出如果与生产经营活动无关，则在税务会计中就不能作为费用在税前扣除。即便是与生产经营活动有关的业务招待费支出，也只能将其中的60%抵减税前利润（税务会计中被称为应纳税所得额），并且抵减金额还不能超过当年营业收入的5‰，因此财务会计中的利润总额与税务会计中的应纳税所得额计算口径并不一致，结果也不相同。
与财务会计信息、税务会计信息不同，管理会计信息的形成与应用没有特定依据，唯一的标准就是“决策有用性”，凡是有利于管理人员制定决策的信息在理论上都属于管理会计信息的范畴。因此，管理会计信息具有很强的灵活性与独特性。
例如，关于未来天气状况的预测信息既不属于财务会计信息，又不属于税务会计信息，但是天气预报对于航空运输、旅游服务及农业生产等企业的运营管理具有重要意义，属于这些企业的管理会计信息。此外，为了及时满足管理人员决策的需要，管理会计信息通常需要具备很强的时效性。
美国零售业巨头沃尔玛公司为了加强存货管理、制定科学合理的购销决策，20世纪80年代花费2 400万美元构建了人造卫星通信系统，利用卫星传输存货相关数据；90年代又投入7亿美元打造计算机与卫星信息系统，建成了号称当时世界上最大的民用数据库，用于存储、管理存货相关信息。此外，沃尔玛公司率先使用条形码、无线电扫描枪、计算机跟踪存货系统等，利用先进的数码设备与数据库技术加强存货管理。通过建立功能强大的存货管理信息数据库及使用技术领先的电子信息设备，沃尔玛公司能够及时掌握存货购销信息，甚至还与宝洁公司等外部供应商一起分享相关存货信息，共同提高库存商品运营管理效率，从而形成了独特的竞争优势，销售规模持续增长，2002年成为《财富》全球500强榜单第一名之后，连续多年高居榜首。
在三种会计信息中，财务会计信息是基础，税务会计信息与管理会计信息中的很多信息都来自财务会计信息。因此，尽管理论上存在三种会计信息，但并不意味着一家企业在实际经营中需要同时建立并记录三套账簿，世界各地的会计人员通常都以财务会计信息为基础建立会计信息系统，再根据实际需要，额外收集、整理与税务会计和管理会计相关的信息。表1-1对三种会计信息进行了比较。
表1-1 三种会计信息比较
虽然从理论上可以将会计信息分为三种，但是实际上一家企业并不需要记录三套账簿，而是常常以财务会计信息为主建立一个会计信息系统，在财务会计信息基础上，额外收集、整理税务会计信息与管理会计信息。
事实上，财务会计信息、税务会计信息与管理会计信息之间并不是截然可分的，而是存在很多交叉重叠的部分。例如，报告给所有者和债权人的“利润总额”，是按照会计准则的标准计算得到的结果，用于反映企业某个期间的经营成果，属于财务会计信息。税务会计通常把“利润总额”作为计算企业所得税的一个初始数据，以此为基础再根据税法与会计准则规定之间的差异对其进行相应调整，得到企业应纳税所得额——税务会计中通过应纳税所得额乘所得税税率来计算企业所得税。因此，“利润总额”实际上也属于税务会计信息。此外，“利润总额”可以用于评价企业某个会计期间的经营成果，并以此为依据制定管理人员的薪酬奖惩决策，因此它还属于管理会计信息。
在现代公司治理架构下，企业管理人员的任职与薪酬奖惩最终应由股东决定。如果股东看到财务会计信息后对企业的经营成果不够满意，则管理人员的薪酬可能受到不利影响，甚至任职也可能被终止，因此管理人员在制定重大经营管理决策时必然会充分考虑决策对企业经营成果可能产生的影响。由此可见，定期向股东披露的企业经营业绩信息，同时也受到管理人员的高度关注，成为评判管理决策后果的重要财务指标。这部分会计信息既属于财务会计信息，又属于管理会计信息。
财务会计信息、管理会计信息与税务会计信息并不是彼此孤立的，很多情况下三种会计信息是相互关联的，甚至可能出现相互重合的情况。