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由于所有者权益被定义为资产减去负债，因此存在以下等式关系：
所有者权益=资产-负债
将这一等式进行变换，即可得到会计学中的基本会计恒等式（accounting e quation）：
资产=负债+所有者权益
恒等式左边反映企业掌控的资源，恒等式右边表明这些资源的最终归属：多少资产归债权人所有（属于负债），多少资产归所有者所有（属于所有者权益）。基本会计恒等式突出了资产的产权特征，如果资产总额增加，则要么负债增加，要么所有者权益增加；同样，如果资产总额减少，则要么负债减少，要么所有者权益减少。总之，资产总额发生增减变化时，一定要找出变化部分的产权归属。这也是复式记账法的关键所在。
下面举例说明经济业务如何对基本会计恒等式产生影响。
（1）假定几个朋友共同出资2亿元银行存款，成立一家地产公司，此时该公司的会计恒等式左边的资产为2亿元银行存款，右边的所有者权益对应为2亿元投入资本。
（2）一个月后，该企业用1亿元银行存款购置了一项地产，此时会计恒等式左边的资产总额仍为2亿元，但是资产结构发生了变化，原来的2亿元银行存款变成了1亿元银行存款和价值1亿元的地产，右边没有发生变化。
（3）一年后，该企业出售地产取得1.2亿元银行存款，此时会计恒等式左边的资产总额由2亿元变为2.2亿元——全部是银行存款，右边所有者权益中2亿元资本保持不变，额外增加了0.2亿元的留存收益（假设企业没有对利润进行分配）。
通过上面的例子可以看出，一家经营管理有效的企业，如果每年取得的生产经营所得没有全部分配给所有者，而是保留在企业内部继续使用，那么这家企业的留存收益及所有者权益就会不断增加，所有者的账面财富就会持续增长。相反，如果一家企业经营不利，连年亏损，留存收益就会出现负数，当累计亏损金额大于所有者投入的资本时，账面所有者权益就会变为负数。
例如，中国东方航空公司2008年年末的会计恒等式如下：
该公司截至2008年年末累计亏损175亿元，亏损金额远远超过了股东投入的资本（58.2亿元），所有者权益变为负数，意味着公司资产总额小于负债总额，这种情况也被称为“资不抵债”。当企业出现资不抵债的情况时，通常表明企业生产经营出现严重问题，面临严峻危机；不过，如果企业在短期内仍然能够清偿到期债务，就不至于被迫破产清算，可以通过重组整合渡过难关。
《中华人民共和国企业破产法》规定，企业法人不能清偿到期债务，并且资产不足以清偿全部债务或者明显缺乏清偿能力的，应该进行破产清算。因此，资不抵债并不单独构成企业破产清算的充分条件，出现资不抵债的企业并不一定要破产清算。
东方航空公司在2009年通过增发股票，取得了股东新投入的资本，账面所有者权益由负转正。美国的通用汽车公司2008年也曾出现过资不抵债的情况，后来经过美国财政部注资等一系列重组整合，账面所有者权益在2009年实现了由负转正，此后公司逐渐恢复了正常的生产经营。