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所谓“潇湘”，就历来语词的使用而言有两种含义：一是“潇”作“水清深”之意，“潇湘”即“清深之湘水”；二是“潇”作“潇水”，与湘水合称“潇湘”
。可知“潇湘”一词的两种含义，关键在于“潇”字作何解释。
“潇”字作“水清深”者，如《水经》云：“（湘水）又北，过罗县西，水从东来流注。”郦道元（？—527）注：
湘水又北，径黄陵亭西，右合黄陵水口，其水上承大湖，湖水西流，径二妃庙南，世谓之黄陵庙也。言大舜之陟方也，二妃从征，溺于湘江，神游洞庭之渊，出入潇湘之浦。潇者，水清深也。
这一则资料常为学者所援用，细考其出处，发现郦道元结合了两个典故，“言大舜之陟方也，二妃从征，溺于湘江”，见诸刘向（前77—前6）《古列女传》：
舜既嗣位，升为太子。娥皇为后，女英为妃。……天下称二妃聪明贞仁，舜陟方，死于苍梧，号曰重华。二妃死于江湘之间，俗谓之“湘君”。
“神游洞庭之渊，出入潇湘之浦”，见于《山海经·中山经》：
洞庭之山……帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊，是在九江之闲，出入必以飘风暴雨。
关于《古列女传》所谓“舜之二妃”与《山海经》“帝之二女”身份重叠的情形后文将再讨论，此处先看郦道元对于“潇湘”的解释“潇者，水清深也”，郦道元继而引晋罗含（约301—385）《湘中记》曰：“湘川清照五六丈，下见底石，如樗蒲矣，五色鲜明，白沙如霜雪，赤崖若朝霞，是纳潇湘之名矣。”
以“清照五六丈，下见底石”作为“水清深”的例证。郦道元“潇者，水清深也”的解释不知何据，清代赵一清和杨守敬（1839—1915）对此持不同的看法。赵一清云：
按《说文》：潇，水名，从水，萧声，相邀切。又潚，水清深，从水，肃声，子叔切。则潇是水名，故朱子以当洞庭九江之一。今《注》以潇为水清深，盖误读《说文》也。
杨守敬则认为：
《说文》有潚无潇，赵（一清）所举之潇字，是徐铉新附，郦氏安得读之！《注》文三潇字，皆当作潚，音如肃。郭注《中山经》云，潇水所在未详，潇音消，始别潇、湘为二水，郦不从之，其识卓矣。赵以为误，失之。至后世所谓潇水上源，即此《注》之泠水下流，即此《注》之营水。
赵、杨二说皆有所长，诚如杨守敬所云，《说文解字》中的确没有“潇”字，而只见“潚”字。许慎（约58—约147）云：“潚，深清也。”段玉裁（1735—1815）注：
潚，深清也，谓深而清也。《中山经》曰：“澧沅之风，交潚湘之浦。”《水经注》“湘水”篇曰：“二妃出入潚湘之浦。潚者，水清深也。”……据善长（按：即郦道元）说，则潚湘者，犹云清湘。其字读如肃，亦读如萧。自景纯注《中山经》云：“潚水今所在未详”，始别潚、湘为二水。俗又改潚为潇，其谬日甚矣。
按顾野王（519—581）撰《玉篇》有“
”字，作“思焦切，水名”
。徐铉（917—992）注《说文解字》有“潚”“潇”二字：前者为“潚，深清也，从水肃声，子叔切”，后者为“潇，水名，从水萧声，相邀切”。
相较于许慎所著，“潇”字的确为“新附”之字。然而，为了帮助理解郦道元所谓的“潇者，水清深也”，而将“潇”“潚”二字混为一谈，或者如段玉裁一般把《山海经》和《水经注》中的“潇”字都改成“潚”字，此举是否得当，笔者并非文字学方面的专家，不敢妄下断言。郦道元对于“潇”字，不作“潇水”而近于“潚”字的解读，以及郭璞（276—324）意识到“潇湘之渊”的“潇”可能是指水名，却不详其所在
，正好显示了当时“潇水”地理名称与位置的不确定情况。
“潇水”在地理书上出现的时间较晚，《水经注》和《元和郡县图志》均不见记载，北宋太宗时期乐史所编纂的《太平寰宇记》始见正式使用，其文曰：
潇水在（永）州西三十步，源出营道县九嶷山，亦曰营水，至麻滩与永水合流，一百四十里，入湘水，谓之潇湘，今二水合流之处东岸有潇湘馆。
由于北宋以前的地理书不见记载“潇水”之名，《钦定大清一统志》云：
潇湘虽自古并称，然汉志水经俱无潇水之名。唐柳宗元《愚溪诗序》始称谪潇水上，然不详其源流。宋祝穆始称潇水出九嶷山，今细考之，唯道州北出潇山者为潇水，其下流皆营水故道也。至祝穆所谓出九嶷山者，乃水经注之泠水，北合都溪以入营者也。
也就是说，“潇水”在北宋以前称为“营水”，前述杨守敬亦有此说，查《中国历史地图集》，可以明显看出唐代称为“营水”的河流到了北宋被称作“潇水”，其名称之转变约在唐宋之间。不过，字书和地理书上没有出现和不能肯定的“潇水”一词并不代表北宋以前不曾被使用，《钦定大清一统志》举的柳宗元（773—819）《愚溪诗序》是一个例子：
灌水之阳有溪焉，东流入于潇水。……余以愚触罪，谪潇水上。
柳宗元并非第一位于诗文中提及“潇水”的文人，于邵（约713—793）有文：“西楚风殊，东巴路迥，高堂云雨，遇荆门而可见，皇州冠盖，别潇水以长怀。”
和柳宗元同时的吕温（772—811）也有诗：
谁令独坐愁，日暮此南楼。云去舜祠闭，月明潇水流。
苦节终难辨，劳生竟自轻。今朝流落处，潇水绕孤城。
江淹（444—505）诗：“窈蔼潇湘空。翠磵淡无滋。”刘良注曰：“潇、湘，二水名。”
刘良为玄宗时人，可知盛唐已有“潇水”之名。
“潇”字作“潇水”解的时代尽管晚至唐代，但是“潇湘”一词在唐代之前的诗文中却屡见不鲜，如曹植（192—232）诗：
南国有佳人，容华若桃李。朝游江北岸，夕宿潇湘沚。
江淹诗：
二妃丽潇湘，一有乍一无。
王僧孺（465—522）诗：
似出凤凰楼，言发潇湘渚。
值得注意的是沈约诗：“潇湘风已息，沅澧复安流。”
此句“湘”“沅”“澧”皆为水名，依照诗歌对仗的习惯，“潇”字应该也是水名。南朝陈后主诗“尔言想伊洛，我思属潇湘”
，也属同样的情形。
文人使用“潇湘”一词时，还有两个值得注意的现象：一是与“洞庭”并称，一是泛指湖南。前者如柳恽（465—517）诗：
洞庭有归客，潇湘逢故人。
萧绎（508—555）诗：
洞庭晚风急，潇湘夜月圆。
骆宾王（680年前后）诗：
潇湘一超忽，洞庭多苦辛。
王勃（649—675）《采莲赋并序》：
况洞庭兮紫波，复潇湘兮绿水。
李白（701—762）《惜余春赋》：
吟清风而咏沧浪，怀洞庭兮悲潇湘。
泛指湖南者，如裴子野（469—530）《丹阳尹湘东王善政碑》：
画野分疆，猗欤帝子，日就月将，疏爵分品，奄有潇湘。
刘言《收复湖湘表》：
念臣节以徒坚，望尧阶而尚敻，既复潇湘之土宇，永依日月之照临。
米芾云：
潇水出道州，湘水出全州，至永州而合流焉。自湖而南皆二水所经，至湘阴始与沅之水会，又至洞庭与巴江之水合，故湖之南皆可以潇湘名水。
因洞庭湖之南皆可以“潇湘”名水，故而“潇湘”可以概括整个湖南。我们不难发现，“潇湘”一词大约在魏晋时代开始使用，唐代渐趋频繁。
接着再比较与“潇湘”词义接近的“沅湘”与“三湘”的使用情形。在潇水与湘水并称之前，常与湘水并称的是沅水
，合称“沅湘”，屈原（前343—？）的作品中常见，如：
济沅湘以南征兮，就重华而陈词。
令沅湘兮无波，使江水兮安流。
浩浩沅湘，分流汨兮。修路幽蔽，道远忽兮。
至于“三湘”，或指湘源、湘潭、湘乡
，或湘水与漓水分离曰漓湘，会潇水曰潇湘，会蒸水曰蒸湘，合称“三湘”，或曰沅湘、潇湘、蒸湘合称“三湘”
。“三湘”统称湖南，除了第一种用法，将三个以“湘”字为首的地名并称之外，若是以河流为名，“潇湘”皆是“三湘”之一，诗文中所见者，如：
江汉分楚望，衡巫奠南服。三湘沦洞庭，七泽蔼荆牧。
举首川之折，离鸿四向飞。子怜三湘薛，我忆五陵薇。但使同嘉遁，何必共轻肥。思君美如玉，不觉泪沾衣。
而随着“潇湘”语词的定型，在文学上的使用较诸“沅湘”“三湘”频繁
，以往沅水与湘水并称的地位被潇水取代，“三湘”之一的“潇湘”占有独特的优势，显示其后来居上的程度。
综上所述，可知“潇湘”的语词含义不能仅凭字书，也无法完全受地理书的空间位置所规范，尤其是字书和地理书中缺席的“潇”字，明明早就存在于文学作品中，却因为不见于《说文解字》和《广韵》中而显得定义含糊。笔者想到《诗经·郑风·风雨》有：“风雨潇潇，鸡鸣胶胶，既见君子，云胡不瘳”，遍查各种注疏，或以“潇潇”作“暴疾”义；或以为即拟风雨声，而以马瑞辰（1777—1853）所云最为全面：
《传》：“潇潇，暴疾也。”瑞辰按：《说文》有潚无潇，潚字注云：“清深也。”水之清者多疾，《方言》：“清，急也。”故引申之义为疾。……《广韵》一屋二萧皆有潚无潇。胡承珙曰：“明刻旧本《毛诗》作潚，今本误作潇。犹《水经·湘水》篇‘出入潚湘之浦’，今亦讹作潇也。”今按潚字入声音肃，平声同羞，转音霄，其字或借作萧萧。《楚词·九叹》“秋风浏以萧萧”，又《九怀》“秋风兮萧萧”，萧萧即潚潚之假借。后人不知萧有霄音，故妄增潇字耳。
和段玉裁、杨守敬一样，马瑞辰也不承认有“潇”字，而要把“潇湘”改成“潚湘”，我们也找不着胡承珙所说的“明刻旧本《毛诗》”，至少就寓目所及，未曾有作“风雨潚潚”的《诗经》版本。“潚湘”与“潇湘”的拔河，更显示了“潇湘”在文化概念中的不可动摇。“潇”“湘”两字双声，“萧”韵的“潇”字和“阳”韵的“湘”字，一合口，一张口，仿佛吞吐着某种特殊的情怀，这情怀唯有从文学作品中探求。