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什么是语言？最常见的定义是：语言是人类最重要的交际工具。这个定义着眼于语言的社会功能，自然不错，但没有涉及语言本身的构造和性质，因而也难以说明它何以能成为人类最重要的交际工具。我们根据对语言性质的认识，将它定义为人类认知现实的编码体系，或者简单地说，语言是现实的编码体系。为什么？用语言进行交际，实质是人们交流对现实的认识，协调彼此在适应环境、征服自然、进行社会活动的行为，以期取得最佳的成效。这里所说的现实、人们对现实的认识和语言这三方面的关系，大致可以用如下的公式来说明：
现实——语言·思维——现实
公式两端的两个“现实”不是一个东西。第一个“现实”是纯客观的存在，或者说，在语言产生以前就存在，它的性质和规律是通过无穷无尽的表面偶然性表现出来的；第二个“现实”是人们通过语言对客观现实的认知，已能从无穷无尽的表面偶然性中找出必然性的规律，说出“现实”是什么。“语言·思维”是联系两个“现实”的桥梁，它们相互依存，共同实现对现实的认知。
语言对第一个“现实”的关系可以简单地概括为编码，就是用发音器官发出来的音与某一类现实现象结合起来，“编”成语言的“码”，使之成为这类现实现象的符号。比方说“人”这一类现实现象，它的特点是直立行走、会说话、会制造和使用生产工具进行劳动的动物，汉语用rén这个音去表达，于是人们一听到rén就知道它的意义是指“直立行走、会说话、会制造和使用生产工具进行劳动的动物”，因而这种音义结合的“码”就成为“人”这一类现实现象的符号。汉语中如“天、地、山、水、狗、马、车、跑、跳、叫、桌子、苹果……”都是这一类的“码”，是某种现实现象的符号，用以指称现实中的具体现象。人们将这种“码”的集合称为“语汇”或“词汇”（现在一般多倾向于用“语汇”）。至于这些“码”如何“编”成话语，进行交际，那就需要遵循一定的规则，而这些规则，归根结底，实质上都是现实规则的反映，例如“猫、狗”等有生命的事物能够“跑、跳、叫……”，因而可以组成“猫叫（了）”“狗跳（了）”这样的简单句，而“天、地、桌子、苹果”等无生命的事物就不能与“跑、跳、叫”这一类表行为动作的“码”组合，“叫天天不应”似乎“天”可以与“叫”组合，其实这里的“天”是拟人化了的。所以语言的“码”和组“码”造句的规则都会直接或间接地受现实规则的制约，或者简单地说，就是现实规则的投射。这种规则人们一般称之为语法。不同语言接受这种投射的方式千差万别，因而呈现出不同的结构，但尽管如此，由于人类共同生活于同一个地球，面对的现实是相同的，不同的语言都是对同一现实的编码，因而在这种千差万别的结构中也隐含有共同的结构原理，可以对“差别”进行转换，不然不同语言之间也就很难通过翻译进行交流了。
语言对公式中的第二个“现实”来说，可以简单地说是用码，就是人们用语言去认知现实，复原和揭示隐含于现实中的规律。用码也属于编码的范畴，但是为了区别于语言和第一个“现实”的关系，这里使用“用码”这个字眼儿。用码就是说话，表达对现实的认识，人类创造语言的目的就在于这种“用”，使之成为人类适应和改造现实的一种交流思想的工具。说话的行为可以随时随地进行，想说就说；说出来的话无穷无尽，不可计量，但是说话时所用的“码”和遵循的语法规则是有限的。几千个常用的“码”（例如汉语1500-2000个常用字）就能应付日常的交际，至于组“码”的规则数量就更少了，现在语言学著作中经常谈到的就只有“主谓”“述宾”“述补”“偏正”“联合”五种，各种各样的句子基本上都是这些基本规则的灵活运用。比方说下面的几个句子：
小王看书
妹妹读报
哥哥抽烟
猴子吃花生
叔叔开拖拉机
大水冲了龙王庙
……
这些不同的句子实际上就是同一条规则的运用。人们运用语言进行交际就是以有限生成无限，用有限的规则造出无穷的话语。语言的奥秘就在于此，语言学的目标就是要揭示这种以有限生成无限的奥秘，把有限的规则找出来。
“现实——语言·思维——现实”这个公式，如果说前半段是将现实转化为语言，使之成为现实的编码体系，是一种质的飞跃，那么公式的后半段，就是人类如何用语言去认知现实，揭示现实的规则，就是一个更高层次的飞跃，可以为改造和征服现实开辟前进的道路。可以设想一下，人类要是没有语言，那就无异于生活在黑暗中，只能是现实的奴隶，无法成为现实的主人。这一公式中的“语言”和“思维”处于等同的地位，因为“编码”与“用码”一定需要有思维能力的主体去实现，这就是人，或者说，是生活在社会中的人群，其他动物没有这种能力。不妨比较一下，人的能力为什么比其他的动物强？而且是不知道强出多少倍？其中最重要的原因就是人类有语言，会用语言进行思想交流。一般动物的叫喊在同类物种中虽然也能传递一定的信息，表示暴怒、惊恐、警告、觅食、求偶等意思，但这不是“码”。为什么？因为“码”的形成需要具备一定的条件，其中最重要的就是装配自如，能以同样的意义重复使用，服从一定的规则灵活组配，以生成表达不同意思的语句，而且在使用的时候还不受时空条件的限制。例如“人”字，它是汉语中的一个“码”，可以和其他的“码”相组配，构成如“人才、人品、人格、人民、人工”等，也可以从这些组配的构件上拆下来，再和其他的“码”相组配，构成如“工人、男人、女人、美人、主人、旁人”等。什么地方或什么时候要用这种“码”，完全取决于交际的需要，不受什么特定时空条件的限制。一般动物的叫喊虽然也能重复使用，但不能作为一种“码”与其他的“码”进行灵活组配，以表达不同的意思。这些叫喊都是受当时当地的刺激引发的，是对具体情景的感性反应，只能传递某种信息，既不能向同伴告知发生于过去的事情，也不能设想未来。只有人类才能用“编”出来的“码”说古道今，表达深邃的哲理，翱翔于丰富的想象，思想驰骋到哪里，它就能如影随形地跟随到哪里。人类的语言和其他动物的叫喊为什么有这些根本的区别？就是由于人类具有对现实现象进行分析、综合的思维能力，而这种能力又必须借助于语言才能实现。所以，语言是人类区别于其他动物的重要标志。非洲有一个民族的语言很有意思，把新生的婴儿叫作kuntu（物），到孩子学会了说话才把他叫作muntu（人）。这种现象鲜明地反映出这种认识。
“语言是现实的编码体系”这个定义可以将现实与语言的关系形象化地展示为：
这是一个示意图，大意为：语言的结构，纵横都可以粗略地各分两层。纵向两层是语音和语义，其中语义是现实规则直接的投射和临摹（iconicity），但它需要借助于语音才能表现出它临摹的状态和结果；音义之间的关系是一种非线性的结构，任何时候它们都相互依存，结合在一起，缺少其中的一个方面，另一个方面也就无法存在。至于语音和语义如何结合而生成语汇的结构单位和语法结构的规则，不同的语言各有自己的“高招”，因而形成不同语言的结构特点。上图中的箭头意为语言规则是现实规则的投射或临摹，突出语言是现实编码体系的性质。语音、语义两层由实线分开，意为它们是界限清楚的两层；语汇、语法两层用虚线分开，意为其间的界限比较模糊、灵活，不同语言的特点在这里表现得最为清楚。两种不同性质的结构分层纵横交错、相互制约，即语音、语义及其相互关系寄生于语汇和语法，而语汇和语法的规则也受制于语音、语义及其相互关系；语言学固然可以将某一层次的现象抽象出来进行研究，但脑子里一定要有它与其他结构层次的关系的观念，不能将这一层次的现象绝对化，进行孤立的研究。
前图是对语言结构的粗略分层，用以解释语言与现实的关系；其实，每层还可以细分，至于如何分，则取决于研究的目的，这里不再讨论。我们了解了语言的性质，就可以进一步讨论语言各结构层之间的关系了。