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自从1957年人类历史上第一颗人造卫星进入太空以后，科学家们就开始酝酿对太阳系中的行星进行空间探测。在九大行星当中，火星是与地球最相似的行星，关于火星上有没有生命这个问题已经困惑了人类几个世纪。因此对火星的探测成为所有行星探测中的重中之重。金星是距离我们最近的行星，曾被看做是与地球非常相似的孪生姐妹，也是人们渴望迅速揭开其神秘面纱的一个行星。木星和土星是九大行星中个头最大的两个，它们都是处于液体状态。木星空间探测最引人入胜的课题除了进一步揭开大红斑的奥秘和60 个卫星状态之外，就是要探求它自身具有比较强的辐射的来源。土星这个密度最小的庞然大物所拥有的美丽光环一直是天文学家关注的焦点。天王星和海王星都比地球大，卫星也比较多。由于离地球比较遥远，地面上的大型望远镜很难看清楚它们及其卫星的细节，空间探测弥补了这个缺陷。目前惟一没有探测过的行星是太阳系中最遥远、最暗淡、最小个的冥王星。行星的空间探测是人类研究天文学方法上的一次巨大飞跃，科学家采用发射宇宙飞船到它们的附近去拍摄清晰的照片，或发射探测器在行星表面软着陆进行实地探测。在21世纪中将有更多的宇宙飞船探测行星，把宇航员送上火星的宏伟理想也可能在20~30年内付诸实现。