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人类需要劳动并能够劳动，是因为人类具有一定的客观条件与主观条件。客观条件是劳动资源，主观条件是劳动能力。
人的劳动能力分为体力与智力两类。马克思说：“我们把劳动力或劳动能力，理解为人的身体即活的人体中存在的、每当人生产某种使用价值时就运用的体力和智力的总和。”
劳动的目的是生产使用价值，人体是劳动能力的物质载体。只要是一个正常的人，都会具有这两种劳动能力。
体力是人体肌肉收缩时所产生的一种力量，包括握力、推力、拉力、举力、压力、投掷力、旋转力等。体力是直接作用于物质对象，使物质实体改变位置、运动状态和外部形态的能力。体力来源于人体肌肉的收缩，肌肉的收缩来自食物的能量，即来自于体内的物质变化；体力的作用对象是物，它的效果是物的变化。所以体力具有物质性，是人体所具有的物质力量，是人的物质性的表现。
体力是人作为一种动物（自然物）所具有的能力，体力的存在表明人是一种动物。体力的产生是人体内生物物质的自然变化，体力的强度取决于人体物质变化的自然过程，体力的发挥遵守自然界的规律（力学规律、物理学规律、化学规律、生物学规律），所以体力具有自然性，是人自身所具有的自然的力量。
正因为体力具有自然属性，所以体力可以同自然界所拥有的自然力相互取代、相互转化和相互量度。体力的效果是可见的、可以量度的。体力作用可以引起有形物体的有形变化。体力作用的大小同有形实物的有形变化之间，有一定的数量对应关系，我们可以用有形实物的有形变化来量度体力的大小。例如，根据 F＝ ma ，如果一定的体力 F 使质量为 m 的物体产生加速度 a ，我们就可以用 ma 来量度体力。如果我们用某种方法（技术）使物体产生加速度，即产生 ma ，那这个 ma 就可以用来取代我们的体力。人的体力可以用人以外的自然物的自然变化来取代，这是人的体力的一个十分重要的特征。
智力是人脑细胞活动过程中所产生的能力，是人类认识事物、解决认识问题的能力。智力是个十分广泛的概念，包括运用符号的能力，如理解语词的能力、运用语词的能力、学习语言的能力；演算的能力，如运用数字的能力、理解数字的能力；运用概念的能力，如想像的能力、联想的能力、记忆的能力、回忆的能力、归纳的能力、演绎的能力、符号推理的能力、直觉的能力；知觉的能力，如空间图形识别能力、空间图形判断能力、空间图形扫描能力，色彩鉴别能力，此外还有分析的能力、综合的能力、抽象的能力、概括的能力、理解的能力、比较的能力、选择的能力、思想创新的能力，等等。
体力可以用牛顿力学描述，可以用天然自然力（水力、风力、畜力等）和人造自然力（蒸气力、电力等）取代，是力学意义上的力。力学中的力就是从人的体力延伸出来的概念。但智力的“力”，只是一种借用的比喻，不能用力学来描述，并不是力学意义上的力。
汉字“智”的本意是聪明地解决问题的能力。英语intelligence一词是英国哲学家斯宾塞和生物学家高尔顿于19世纪后半叶从古拉丁语中引入的，主要是用来反映人们之间心理能力的差异，实际上是把智力理解为一种心理能力。马克思却认为智力是人的劳动能力，开创了从经济学角度研究智力的先河。但在20世纪上半叶，学者们主要是从心理学的角度来研究智力。法国心理学家比纳、美国心理学家特蒙认为智力是抽象思维能力，迪尔伯恩认为智力是学习能力，桑代克认为智力是适应新环境的能力。现在我们不仅应当把智力理解为劳动能力，而且还应当从哲学上把智力理解为创造能力。
同作为人身所具有的物质力量体力相比，智力是人脑所具有的精神力量。智力虽然是人脑这块高度发达的物质所具有的能力，但它本身却是一种精神性的能力，是人的精神性的表现。
智力只发生和存在于人的思维过程之中，只在思维中显示出它的功能。没有思维，就没有智力。所有的智力归根到底都是思维的能力。智力就是思维的力量、思想的力量。
智力是创造和应用知识信息的能力。知识信息是具有知识内容的信息，知识一开始是人的一种意识。智力是创造意识的能力。
智力作用的对象不是物质实体，而是具有思想内容的信息。智力本身不能引起物质实体的变化，不能改变物质实体的状态和形态，不能用 F＝ma来量度。
智力要对物质世界发生作用，必须“物化”，即转化为物质的力量，转化为自己的体力或工具操作、机器运转时所产生的物质力量。
智力要在社会中发生作用，必须“外化”，通过语言、文字、图表、符号与别人进行交流。只存在于自己大脑中的智力，不产生任何现实的作用。
智力本身并不是思想、意识、精神，但思想、意识、精神的功能却离不开智力的作用。
智力具有社会性，是一种社会性的力量。智力是精神的力量，而精神具有社会性。智力体现了人的社会本质、社会属性。智力是人类所独有的能力，是人类的本质力量，它表明人不是一般动物。
这样，由于劳动力分为体力与智力两类，所以人自身具有物质的力量和精神的力量这两类力量。恩格斯说：“这样，我们就有了两个生产要素——自然和人，而后者还包括他的肉体活动和精神活动。”
作为生产要素的人，包括肉体活动和精神活动两方面，具有物质和精神两方面活动的生产能力。马克思还有“一切生产力即物质生产力和精神生产力”的说法。
总之，人具有物质和精神二象性，具有物质生命和精神生命双重生命，物质生活和精神生活两类生活，具有物质需要和精神需要两类需要，具有物质劳动能力（体力）和精神劳动能力两类劳动能力。这就是我们在哲学上对人的本质的比较完整的理解。
这就决定了人能够进行创造活动，并且是我们所知道的宇宙中的惟一创造主体。
要进行创造活动，先要认识对象，正确反映对象的本质与规律，然后根据这种认识提出设计，最后按这种设计活动。从认识对象到设计，是物质变精神的过程；从设计到实施，是精神变物质的过程。物质——精神——物质，或者说，实践——认识——实践，循环往复，不断发展，这便是人类的全部创造过程。而物质和精神的相互转化，只有通过人的活动才能实现，只能在人的活动中实现，因为惟有人具有物质性与精神性这双重本性。
因为人具有物质需要和精神需要这两类需要，具有物质力量和精神力量这两种力量，并具有使物质和精神相互转化的能力，所以人类的创造活动也可以分为两大类：物质创造活动和精神创造活动。