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发端于英国的工业革命给人类带来了翻天覆地的变化。面对高耸的、浓烟滚滚的烟囱和日夜轰鸣的机器，人们对机器风驰电掣的速度、移山倒海的力量、创造财富的神奇惊叹不已。19世纪英国女演员芬尼·肯姆布尔这样形容火车：“它靠轮子行走，那就是它的腿；轮子是靠叫做合塞的光亮的钢腿来转动的；所有这些都靠蒸汽来推动……这匹怪兽的缰绳、嚼子和笼头只不过一个小小的钢把手，它用来给它的腿或活塞加上或放掉蒸汽，因此连一个孩子也能够操纵自如。这个喷气的小动物……我多么想轻轻地拍拍她。”
然而，随着时间的推移，工业生产的弊病日益显露出来。例如，它导致环境的污染和噪音的增加。罗斯金在19世纪预测，20世纪英国各地的“烟囱会像利物浦码头上的桅杆那样密布”，“没有草地……没有树木，没有花园”，“在每一公顷的英国土地上都会安装起井架和机器”。威廉·莫里斯愤怒地问道：是否一切都要弄到“在一大堆煤渣的顶上建立起一座帐房，把赏心悦目的东西从世界上一扫而光”，才肯罢休？
而对机器生产的产品艺术质量下降的不满、思考和探索，直接导致了艺术设计的诞生。
艺术设计作为一种职业，产生于20世纪初期。英国人威廉·莫里斯和罗斯金被后人追溯为艺术设计的先驱者。在19世纪末期发生的手工艺设计向工业艺术设计的过渡中，德国建筑家泽姆佩尔起了重要作用，德国艺术工业联盟则实现了这种过渡。受到德国艺术工业联盟的影响，英国和法国早期的艺术设计也得到发展。