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人类的器物制作活动已有漫长的历史。艺术设计的某些特点在人类器物制作活动的早期就已经呈现出来，按照当时的技术发展和生活需要的水平，工具、武器、房屋、交通工具、日用品的形式和功能达到最大限度的符合。那么，为什么艺术设计只是在20世纪初期才产生呢？要回答这个问题，有必要考察人类设计活动的发展历程。
设计作为一种人类有意识的活动，其含义是“在正式做某项工作之前，根据一定的目的要求，预先制定方法、图样等”
。西方最早提到设计概念的词典是1588年出版的《牛津英文词典》，它这样解释“设计”：“由人所设想的一种计划，或是为实现某物而作的纲要。”“为艺术品……（或是）应用艺术的物件所作之最初画绘的草稿，它规范了一件作品的完成。”
总之，人们在劳动活动中改造自然界的物质、把它们变成满足人们的需要的产品时，要预先在头脑中改造这些物质。未来产品的原型就是这种产品的设计。
设计有两种表现形态：在一些情况下，它只是生产过程的内部因素，没有从生产中脱离出来，产品的原型保留在生产者的头脑中，生产者也就是设计者。在另一些情况下，设计是相对独立的活动，生产者根据设计师预先设计的图纸进行加工。设计的这两种情况和艺术创作相类似。有些艺术创作要先有草稿、草图，而有些艺术创作则不需要草稿、草图，虽然它们也先有设计，但那是存在于意识中的形象。
我们有些人可能看到过蜂房，那是蜜蜂用蜡筑成的许多六面体的小室，蜜蜂在里面生育幼蜂、储存蜂蜜和食物。人们往往惊叹蜂房结构的精巧，它是那样的对称、均匀、和谐。然而，马克思在《资本论》中有段名言说，在蜂房的建筑上，蜜蜂的本事固然使许多以建筑师为业的人惭愧，然而，“最拙劣的建筑师”也比“最巧妙的蜜蜂”优越，因为建筑师在盖房之前，已经在头脑中设想了房子的形象。也就是说，劳动过程结束时得到的结果，已经在劳动过程开始时，存在于劳动者的观念中。而蜜蜂筑巢是一种本能的行为。因此，有没有设计能力是人和动物的根本区别之一。
最早制作劳动工具如石斧、石刀、弓和箭的原始猎人，是人类第一批设计师。当然，在原始人那里，构思和体现、设计和制作是统一的行为，设计不是一种独立的活动。不仅在原始社会，而且在手工艺高度发达的奴隶社会早期，都没有独立的设计活动。人的意识中的形象直接体现在所制作的产品中，没有过渡性的模型和草图。在这种情况下，第一件被制作出来的产品往往起到设计的作用。其他生产者以这种产品作为摹本进行制作，同时在制作过程中又根据使用的需要添加自己的构思。这样，同一件产品在长期实践和反复制作中，不断得到改进和完善。例如，原始猎人的石斧在造型、比例、厚薄等方面，经过漫长的演变，逐渐获得固定的、比较接近于现代斧头的形式。在漫长的演变过程中，一位生产者与另一位生产者的关系，在某种意义上就是设计者和生产者的关系。
从哲学的高度看，设计是存在的本质特征。世界是被设计的，是器物不断形成和发展的过程。设计把一般和个别联系起来。我们没有见过一般的桌子，只见过具体的桌子：长桌子、方桌子、大桌子、小桌子。具体的桌子是被设计出来的，尽管它们各不相同，然而它们都归在“桌子”的名下，以共同的本质特征而区别于椅子、床、厨。设计联结了个别和一般。
设计还联结了有限和无限。设计是形式的守护者，是再现、重造形式的一种机制。斧子锈蚀了，房屋倒塌了，然而它们的形式保留下来了。用来制作斧子的石头或金属、建造房屋的砖瓦和木头在存在上都是短暂的，然而斧子或房屋的形式常存。设计把有限的实在和无限的潜在、短暂的材料和永恒的形式联结起来。
设计要通过生产制作才能够获得某种形式，成为有一定的时间、空间和功能特征的产品。在人类社会发展史上，设计和生产的关系有若干种类型：（1）设计和生产相互适应，它们是统一的行为；（2）设计适应生产；（3）设计独立于生产，但是对生产的影响很小；（4）设计独立于生产，并对生产产生重大影响，以至于生产服从设计。设计究竟什么时候成为一种独立的活动，是一个值得研究的问题。西方通常把达·芬奇称为第一位设计师。吉尔博特（K.Gilbert）和库恩（H.kuhn）的《美学史》（纽约，1960）在阐述文艺复兴美学时指出，欧洲文艺复兴时期设计艺术从艺术领域里独立出来，并成为三种艺术样式——绘画、雕塑和建筑的基础。艺术家在手工工场从事设计，而不是创作绘画和雕塑。艺术家从文艺复兴美学的中心概念——和谐来看待设计，把设计理解为自然界万物的形式。手工艺者根据他们绘制的图样制作家具、瓷器和织物。设计成为一种专门的活动。但是，在有些手工工场中，仍然只从事生产，而没有设计。手工艺者根据传统的产品样本进行制作，只是使产品适应工场的生产条件。
机器时代的到来，导致设计和生产之间的关系发生了重要变化。机器本身是设计的产物。不过，在消费品领域，早期的机器生产仍然是没有设计的生产。机器在工业中的应用，不是为了改善产品质量，而是为了提高产量。技术虽然改善了，然而产品的质量却降低了。于是，生产工具和产品之间出现了分裂和背离。19世纪末到20世纪初，产生了更新消费产品、更新它们的形式和功能的社会需求，这种需求促使工业领域中的技术设计成为一种独立的活动，而工业自动化对技术设计的独立产生特别强烈的影响。为了有效地向自动化过渡，必须根据产品的最终功能重新设计产品。自动化要求在极其广阔的范围内考虑生产问题。如果没有工业领域里的技术设计，就不可能有艺术设计，也就不可能有艺术设计师的活动。
在20世纪以前，器物文化的形成和变化十分缓慢。在几十年甚至上百年的时间内，器物的形式才定型和完善，对各种形式的选择是自发地进行的。20世纪科学技术的高速发展和新的社会需求的产生，使得产品形式和功能的更新成为自觉的追求。设计越来越从生产过程中解放出来，明显地、直接地依赖于消费而远离生产。不是设计为生产服务，而是生产为设计服务。艺术设计逐步成为协调人和环境、个人和社会、生产和消费之间的手段。这就是艺术设计只是在20世纪才产生的原因。
如果把艺术设计广义地理解为效用和形式、技术和美的结合，那么，它在人类活动的初期就产生了。有人不无幽默地把上帝称为第一位艺术设计师。据《圣经》，上帝从亚当身上取下一根肋骨，用那根肋骨造了一个配给亚当的夏娃。上帝赋予夏娃的外貌，千百年来令诗人和画家赞叹不已。然而，艺术设计是一个特定的历史概念，它是现代工业生产条件下的产物。那么，艺术设计有没有一个确切的诞生日期呢？
如果把艺术设计看做解决艺术和机器技术之间冲突的手段，那么，艺术设计编年史可以从美国建筑师赖特开始撰写，因为他宣称机器能够像手工工具一样成为艺术家手中的工具。如果认为艺术设计是消除艺术创作和物质实践活动之间对立的途径，那么，艺术设计史可以从英国威廉·莫里斯开始。如果主张通过艺术设计全面地发展个性、恢复个性的完整，并通过个性的创作重建对象世界的完整性，使技术文明人化，那么，德国建筑家格罗皮乌斯领导的艺术设计学校包豪斯就是艺术设计史的发端。如果把艺术设计当做贸易的刺激剂，那么，应该承认英国工业家和政治家罗伯特·皮尔爵士（Robert Peel，1788—1850，于1834—1835、1841—1846年任英国首相）是位预言家。1832年，他在英国下议院号召利用艺术来提高英国产品的竞争力。我们也可以认为，英国艺术家和艺术理论家亨利·科尔（Heinri Kol，1808—1882）是艺术设计真正的先知。他在1845年就使用了“艺术工业”（Art Manufactures）的术语，以表示“应用于机械生产的美的艺术或美”。1849—1852年，科尔出版了《设计和工业杂志》（
Journal of De-sign and Manufactures
），关注设计的利润和商业价值。
类似的观点还可以举出很多。想要确定艺术设计诞生的具体日期，也许是经院派的做法，但大概是不可能的。然而无疑，艺术设计诞生于20世纪初期。
艺术设计的应用领域很广。除产品设计外，艺术设计还运用于环境设计。人周围的环境不仅是物质环境，而且包括人的关系领域。这种完整环境的观念，是在艺术设计的实践中逐渐形成的。包豪斯学校提出完整环境的观念主要指物质环境，德国乌尔姆高等造型学校不仅仅把人周围的环境归结为物质环境，而且根据生态学原则，把人的关系领域也纳入人周围的环境。相应地，艺术设计解决两组问题：物质环境和人的行为的设计，第一组问题包括环境和产品世界，第二组问题包括交际环境。这样，艺术设计可以分为三类：环境设计、产品设计、视觉传达设计。这种分类得到很多人的赞同，有人就把艺术设计分为：为了传达的设计——视觉传达设计，为了使用的设计——产品设计，以及为了居住的设计——环境设计。
1983年第13届国际工业设计会议的主题“从小匙到大城市”，标明了艺术设计宽广的应用领域。也有人根据高校中艺术设计的专业设置，把艺术设计分成五类：环境艺术设计、产品设计、平面设计、广告设计、染织和服饰设计。
产品设计又称为“工业设计”，它是英语industrial design的译名。由于我们把design译作“艺术设计”，所以，“工业设计”的实际含义应该是“工业产品的艺术设计”，而不是机械的工业设计。industrial design这个术语是美国艺术家约瑟夫·西奈尔（Joseph Sinell）于1919年首次提出来的，他以此称呼广告上的工业产品图像。自从1927年美国早期著名的艺术设计师贝尔·盖茨广泛地使用这个术语后，它开始获得与我们现在的理解比较接近的含义，即机器和仪表制造等工业领域里的艺术设计。
在西方国家中，工业设计是艺术设计的主体。美国早期著名的艺术设计师都是工业设计师，美国最重要的艺术设计刊物是《工业设计》，世界上最有影响的艺术设计组织是成立于1957年的国际工业设计学会联合会（International Council of Societies of Industrial Design，简称ICSID），国际上最权威的艺术设计定义也是工业设计定义。
1964年受联合国教科文组织的委托，国际工业设计学会联合会在比利时临近北海的港口城市布吕赫（Brugge）召开的国际工业设计会议讨论了工业设计师的培养方法，会议首先讨论了工业设计的定义。英国工业设计师布莱克（M.Blake）提出，工业设计是工业生产的一个方面，它涉及到产品和消费者的相互联系。工业设计把产品形式看做决定产品制作的生产方式和材料的功能性的表现。马尔多纳多反对这种观点，认为工业设计不是“工业生产的一个方面”，而是独立的活动。
马尔多纳多（Tomas Maldonado，1922—1993）当时是德国乌尔姆高等造型学校的校长，他出生于阿根廷讲西班牙语的拉美裔和讲英语的苏格兰裔家庭，1967年加入意大利国籍，1967—1969年任国际工业设计学会联合会主席。他提出的定义为会议所采纳，这个广为援引的著名定义也见之于马尔多纳多1965年发表的《工业设计教育》一文中：“工业设计是一种创造性的活动，旨在确定工业产品的形式属性。虽然形式属性也包括产品的外部特征，但更主要的却是结构和功能的相互联系，它们将产品变成从生产者和消费者双方的观点来看的统一的整体。”
马尔多纳多
在这里，马尔多纳多区分了产品的“外部特征”和“形式属性”两个概念。外部特征指赋予产品更加吸引人的外观，这样做有时是为了掩盖结构上的缺陷。形式属性是决定产品性质的各种内部因素协调和整合的结果，它们也这样或那样地体现在外貌成型过程中。马尔多纳多在说到形式属性时，很少指产品的外部形式，而是指结构联系和功能联系。确定这些属性和它们的协调，是工业设计师的基本任务。而这些形式属性显然由生产的技术复杂性和产品的技术复杂性所决定。
这则定义和乌尔姆学校的办学理念密切相关。乌尔姆学校为工业设计广泛介入工业生产开辟了道路。乌尔姆学校短暂的历史对于巩固和推广它的教育观点和职业观点是不够的，然而，它奠定了工业设计的新概念、新方法的基础，向未来的后技术社会工业设计教育迈出了一步。而后技术社会的前景在当时还只是刚刚显露出来。
国际工业设计学会联合会1980年在巴黎举办的会议上，把马尔多纳多提出的定义修订为：“就批量生产的工业产品而言，凭借训练、经验及视觉感受而赋予材料、结构、形态、色彩、表面加工以及装饰以新的品质和资格，叫做工业设计。根据当时的具体情况，工业设计师应在上述工业产品全部侧面或其中几个侧面进行工作，而且，当需要工业设计师对包装、宣传、展示、市场开发等问题付出自己的技术知识和经验以及视觉评价能力时，这也属于工业设计的范畴。”
柏林国际艺术设计中心（Internationalen Design Zentrum，简称IDZ）在1979年提出的工业设计定义也可与此相参较：“好的设计不是包装技术，它必须将各类产品的特性，用合宜的造型手法表达出来。好的设计必须将产品的功能及操作呈现出来，让使用者知所循。好的设计必须要使科技发展的最新状况为人所知。好的设计不仅限于产品本身，对环保、节约能源、回收、耐用性及人体工程学等问题，也必须予以考虑。好的设计要将人与物的关系，当成造型工作的出发点。尤其要考虑到劳动医学及感官知觉方面。”
对于艺术设计的分类，有人按照自然描述的方法，即根据艺术设计现实存在的状况进行划分，从而把艺术设计分为六类：传统手工艺品设计，包括陶瓷、染织、漆艺、木工等；现代工业产品设计，包括各种生活用品、家电、机械产品等；环境艺术设计，包括园林、小区、街头设施、室内装修等；文化传媒设计，包括展览布置、文化标志、书籍装帧等；商业传媒设计，包括广告、商标、店面橱窗、企业形象等；时装设计，包括生活服装、工作服、礼服、艺术表演服装等。
这种分类具有广泛的包容性，一些新兴的设计分支，如网络设计、动画等，都可以归入上述相应的种类中。
艺术设计是艺术、技术和科学的交融结合，集成性和跨学科性是它的本质特征。艺术设计师和实用美工师的区别在于，后者只是在工程师设计或制作出产品的功能形式和技术形式后，才从事自己的创作。艺术设计师则相反，他从一开始就和从事设计的工程师（机械设计师、电器设计师）一起工作，因为他对整个产品负责，而不仅仅对产品的艺术性负责。也就是说，艺术设计绝对不是先有产品、后有美化的设计，更不是仅仅只有装饰、装潢的美化设计，它应该始终与产品最初的结构设计平行进行。所以，仅会“画画”绝当不了艺术设计师，艺术设计师必须了解生产技术。只有当他既不是技术的奴隶又不脱离技术时，才能够自由地表现自己的构思。
艺术设计是一种生活方式的设计，是一种文化的设计，是一种情感体验的设计。艺术设计师按照人的需要、爱好和趣味设计产品。他在设计产品以及物质环境时，仿佛在设计人自身。正如有的时装设计师所说的那样，他设计的不是女装，而是女性本人——她的外貌、姿态、情感和生活风格。因此，艺术设计师直接设计的是产品，间接设计的是人和社会。人、人的外貌和生活方式的设计，是艺术设计师的真正目的。艺术设计受到文化的制约，同时它又在设计某种文化类型。艺术设计师通过设计新器物以改变文化价值。