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1817年发现硒元素以后，由于缺少深入研究，人们一直不了解它的生物学作用，在很长时间里，一直把硒看作是对动物和人有毒、有害的物质。
1860年，Madison最早提出家畜持续喂食含高硒量的饲料得了“碱毒病”，在马、牛、猪中的症状表现为脱毛、蹄损伤及腐肉脱落，关节损伤导致跛行，食欲减退，消瘦，贫血，病理检查主要是心肝损伤。19世纪60年代，也有“牲畜吃了高硒牧草中毒”的报道。
国外有少数几例关于人饮用含硒量过高的水而引起地方性硒中毒的报告。有人对委内瑞拉硒矿区居民的调查发现，28%的人处于贫血或潜在性贫血状态，少数病例有恶心、指甲病变及脱发等临床表现。国内于20世纪60年代在湖北某地区发现一种毛发脱落、指甲损伤、皮肤损害的病症，后确认该病症由地方性硒中毒引起（黄开勋，等，2009）。
在很长一段时间里，人们没有发现和认识到硒居然和健康还有重要关系。所以，著名营养学家、美国康奈尔大学Combs说：“由于我们以往缺少对硒的认识，多少人用生命付出了沉重的代价。对于人类来说，在过去的时间里，最大的悲哀不是缺硒本身，而是我们没有认识到硒对人类健康的重要性。”（彭祚全，黄剑锋，2012）