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本章旨在说明，圣人对百姓没有亲疏之分。以仁义道德教化百姓就会陷入争的困厄，所以要清静无为，顺任自然。
天地不仁 [1] ，以万物为刍狗 [2] ；圣人不仁，以百姓为刍狗。
天地之间，其犹橐籥乎 [3] ？虚而不屈 [4] ，动而愈出 [5] 。
[1] 不仁：不自以为仁，即没有偏爱。
[2] 刍（chú）狗：用草扎成的狗，为祭祀所用。
[3] 其：大概。犹：如，好像。橐籥（tuóyuè）：古代用于冶铸的鼓风器具，类似后来的风箱。
[4] 虚：空虚。屈（jué）：竭尽。
[5] 动而愈出：越是挤压风就生得越多。出，产生。
[6] 言：此指仁义等道德说教。数（shuò）：经常，屡次。穷：困厄。
[7] 守：保持。中：承橐籥的中空而言，喻虚静。
天地没有偏爱，把万物当作刍狗；圣人没有偏爱，把百姓当作刍狗。
天地之间，大概就像风箱吧？空虚但不可穷尽，越是挤压风就生得越多。
反复以仁义等道德进行说教，就会经常陷入困厄，不如保持虚静。
天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。 “刍狗”是草扎成的狗，为祭祀所用。林希逸说：“刍狗之为物，祭则用之，已祭则弃之，喻其不着意而相忘尔。”刍狗只是喻其不着意，并无贬义。天地无意识，不可能有仁的观念。圣人本性自然，而出自本性的行为是无意识的，同样不会有仁的观念。这些旨在说明，天地对于万物、圣人对于百姓，都是无意识的自然而然。
这里涉及一个重要问题，老子为什么对儒家主张的仁爱持否定态度？
首先，要从事物存在的方式来看。四十二章说“万物负阴而抱阳”，即万物皆因对立而存在。有仁就有不仁，对这一部分人亲，必然对另一部分人疏，不然亲也就不会存在。可见，仁是一种区分亲疏的偏爱。老子反对仁的实质，是反对区分亲疏。其次，要从人的本性来看。老子认为，人的本性是一种自然而然的东西，无所谓仁与不仁。“圣人不仁”并非圣人不爱百姓，而是圣人爱百姓出自本性，是无意识的天性流露，即并不把自己的行为看作爱。如同母爱出自本能，爱而又不自以为在爱。圣人意识不到爱，是因为没有不爱。这同样是说，圣人对百姓是没有亲疏之分的。
韩愈在其著名的《原道》中批评老子说：“老子之小仁义，非毁之也，其见者小也。坐井而观天，曰天小者，非天小也；彼以煦煦为仁，孑孑为义，其小之也则宜。”这是对老子关于仁义问题的曲解。老子岂止是“小仁义”，而是十九章所说的“绝仁弃义”，更谈不上“以煦煦为仁”“以孑孑为义”。老子之所以主张“绝仁弃义”，是因为有了仁义就有不仁义。如果不得不以仁义来说明老子的这个主张的话，则老子追求的是没有不仁义的仁义。当天下没有了不仁义的时候，仁义也就不再存在，即《庄子·齐物论》所说的“大仁不仁”。如果仍然以天做比喻，则老子看到的是整个天而不是“坐井观天”，而主张仁义者看到的仅是半个天。
就价值社会的伦理道德来说，仁义是一种好的品德，不仁义则是一种坏的品德。但问题并没有这样简单。《庄子·胠箧篇》说：“窃钩者诛，窃国者为诸侯，诸侯之门而仁义存焉。”但在天下人看来，将国家窃为己有，是最大的不仁义。可见，对仁义与不仁义的认定，皆出于利益。如果基于利益而区分仁义与不仁义，就会引发争和乱。因此，老子主张人类社会应该回归自然状态，即不要区分仁义与不仁义，还有尊卑贵贱等等。对于长期浸润在价值社会的人们来说，这似乎有点不着边际。不要说春秋末期，即使社会进步到现在也并非如此。从七十章等章节来看，老子当然知道消除价值区分在当时是不可能的事，但他对此的信念却抱持不放。与同时代的其他思想家不同，老子是从道的本质及其运行规律上分析问题，这也是老子的深刻之处。因此，应该把他的主张看作人类社会发展的方向，也是人们应该努力追求的理想。
《史记》记载孔子曾向老子问礼，这就涉及当时社会的核心问题。因此，老子关于人类社会理想的主张，孔子应该是清楚的。《礼记·礼运篇》记载孔子所说的“大同”社会，其中的“人不独亲其亲，不独子其子”，其实质就是老子所说的“不可得而亲，不可得而疏”。没有了亲疏之分，就是“圣人不仁”。
从《礼运篇》的记载来看，孔子认为历史上曾经有过“大道之行也，天下为公”的“大同”社会，这是禹、汤、文、武、成王、周公之前的事，而三代“六君子”主政时期则为“小康”。孔子还说有志于实行大道与恢复三代之治。实行大道已是当时不可能的事，因为老子与孔子都不能脱离他们所处的时代。应该说，孔子还是比较现实的，一生为恢复周初的礼制而奔波，并为此而倡导仁义道德，就是这一点也没能实现。人类社会的发展有自身的规律，往往不是个人所希望的那个样子。
天地之间，其犹橐籥乎？虚而不屈，动而愈出。 风箱是空虚的，越是挤压就越是生风。老子以此做比说明，天地之间是空虚的，所以生生不息。上文说“圣人不仁”，说明圣人没有偏爱。没有偏爱的爱是无从显现的，无从显现则空虚。此处强调空虚的作用，旨在说明下文“守中”的重要。
多言数穷，不如守中。 蒋锡昌于二十三章注曰：“‘多言’者，多声教法令之治。”联系“圣人不仁”来看，作为“声教”的“多言”，当指治国者反复以仁义等道德进行说教。以仁义等道德教化百姓，百姓就要为仁义而争。上面已经说过，对仁义的不同认定皆出于利益，争仁义也是为利益而争。百姓本来是自然纯朴的，现在都来争仁义，天下便不得清静。可见，是仁义等道德教化使天下陷入争的困厄。“不如守中”的“中”字，喻指虚静。治国者保持虚静，不以仁义等道德教化百姓，百姓也就不会为仁义而争，不争就清静。