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本章是对道的存在状态与特性的描述，并进一步肯定了道的本原性质。
道冲 [1] ，而用之又不盈 [2] 。渊兮 [3] ，似万物之宗 [4] 。
挫其锐 [5] ，解其纷 [6] ，和其光 [7] ，同其尘 [8] 。湛兮 [9] ，似或存 [10] 。
[1] 冲：通“盅”，空虚。《说文》：“盅，器虚也。”
[2] 用：利用，运用。之：指代道。又：王弼本作“或”，据傅奕本、范应元本与王弼注改正。不盈：不满，不可穷尽。
[3] 渊：幽深。
[4] 似：好像。宗：祖先，喻指本原。
[5] 挫：挫削，摧折。其：远指代词“那个”。锐：锋芒。
[6] 解：排解。纷：杂乱，纠纷。
[7] 和：调和，柔和。
[8] 同：混同。尘：尘俗。
[9] 湛（chén）：隐没无形。《说文》：“湛，没也。”
[10] 似或存：好像又存在。或，又。
[11] 其：王弼本无“其”字，据帛书乙本、范应元本与二十五章王弼注补。子：后代。
[12] 象：类似，好像。帝：天帝，主宰自然界与人世间的最高神。先：祖先。高亨：“古者祖先亦单称曰先。”
道是空虚的，然而利用它，其作用又不可穷尽。幽深啊，好像万物的祖宗。
它挫削了锋芒，排解了纠纷，柔和了光芒，混同于尘俗。隐没无形啊，好像又存在。
我不知它是谁的后代，好像天帝的祖先。
道冲，而用之又不盈。 从属性上说，道是空虚的。道之所以是空虚的，因为道是“独立”的，没有对立物的界定。没有对立物的界定就不能称作物，没有物一样的实体所以空虚。空虚是道的重要属性。但空虚只是相对于物而言，并非一无所有，所以下面说道“似或存”。“用之又不盈”的“用之”，是指利用道的运动规律。如果依照一些学者关于道有“体”有“用”的说法，则道体是持守而不是利用。四十章说“反者道之动”，即道的运动是反向的，“用之”即利用道的反向运动。如七章说：“后其身而身先。”“身先”即为利用“后其身”的反向运动。利用道的反向运动，其作用是不可穷尽的。
渊兮，似万物之宗。 “万物之宗”喻指万物皆为道所生，亦即道为万物的本原。道是如何生物的呢？以二十五章“有物混成，先天地生……可以为天地母”来说明。这句话是说，有一个浑然一体的东西，在天地出生之前就存在着，可以做天地的根源。浑然一体是指天与地尚未区分时的混同状态，天地就是从这种状态中区分出来的。混同状态是对道的描述。天地如此，万物莫不如此。在老子的哲学里，区分出对立即为出生。
“万物之宗”的“宗”字，有些学者解释为主宰。这是后面经常遇到的问题，需要做些辨析。所谓主宰，必须形成对立关系，居于主导地位的一方即为另一方的主宰。如果把道看作万物的主宰，道与万物就存在着对立关系。道与万物一旦形成对立关系，就要为万物所界定，就是有形可见、有名可称的物一样的东西，就不可能是万物的本原。“宗”字与一章“万物之母”的“母”字同义，皆指万物的本原，而不是主宰的意思。从三十四章可知，道顺应万物而不主宰万物。唯有明白了这个道理，才能读懂《老子》。
挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。湛兮，似或存。 “挫其锐，解其纷，和其光，同其尘”亦见于五十六章，谭献、马叙伦疑为羼误或错简，一些解读者亦从此说。高明先生则认为：“《老子》一书，同文复出者多矣，情况各不相同，应具体分析。有些则因经文所需，绝不能因其复出即视为错简。今从帛书甲、乙本勘校，本章与第五十六章皆有此四句，而且均与前后经文连通，足见今本《老子》此文不误，谭、马二氏之说不确。”早在帛书《老子》出土之前，蒋锡昌先生就指出了这一点。
道是不可称名与言说的，老子只是对道进行描述，“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘”就是对道的描述。道是个什么样子？是挫削了锋芒，排解了纠纷，柔和了光芒，混同于尘俗。四者都是消解事物的对立。道就是以无对立的混同状态存在的，不为任何东西所界定，所以隐没无形。“湛”字则是对道隐没无形的形容。道虽说隐没无形，但并不是“无”，所以说“似或存”。“似”字是承接“湛”字说的，用以说明道是看不见、摸不着的存在。老子还以“混而为一”“混成”“朴”等词语描述道，无不是为了说明道是混同不分的。比如，宇宙万物在诞生之前，道体现的是有和无混同不分；当天平两端处于平衡状态时，道体现的是轻和重混同不分；人类社会在自然状态下，道体现于人的是尊和卑混同不分，体现于物的是贵和贱混同不分。作为宇宙万物的本原，道是对立（物）出现之前的一种状态，不得以“无”来看待。
吾不知其谁之子，象帝之先。 不知“道”为“谁之子”，旨在说明道不是生出来的。上面已经说过，区分出对立为出生。道是一个无对立的存在，既无所谓生也无所谓死。所以，《庄子·大宗师》说道“自本自根，未有天地，自古以固存”。中国古人认为，天地万物皆由天帝所创造。老子却说道是天帝的祖先，则天帝亦为道所生。说天帝亦为道所生，并不是说老子认为存在一个实际上的天帝，而是说存在于当时人们思想里的天帝观念，而天帝观念同样为道所生。以道与天帝相比，旨在说明道的本原性质。也就是说，天地万物并非天帝所创造，而是由道所生。在中国古人的观念里，天帝是至高无上的主宰，肯定道为万物的根源，也就否定了万物皆由天帝所创造的传统思想。春秋时期，子产、孔子等人对天帝鬼神的存在已经产生怀疑，但都没有像老子这样彻底。四十二章说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”在万物生成的过程中，老子没有为天帝安排任何位置。老子恢复了天的自然意义，将人们的思想从天命神学中解放出来，为人类认识世界开拓了广阔的视野。今天看似一件极为平常的事情，但在人类的认识史上却具有重大意义。