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本章论述天下存在自然与人为两种不同性质的事物，而圣人顺应自然，即以“无为”处事，以“不言”行教。
天下皆知美之为美 [1] ，斯恶已 [2] ；皆知善之为善，斯不善已 [3] 。
有无相生 [4] ，难易相成 [5] ，长短相形 [6] ，高下相盈 [7] ，音声相和 [8] ，前后相随 [9] 。
是以圣人处无为之事 [10] ，行不言之教 [11] ，万物作焉而不为始 [12] 。生而不有 [13] ，为而不恃 [14] 。功成而弗居。夫唯弗居，是以不去 [15] 。
[1] 美之为美：美的东西是美的。
[2] 斯：则，就。恶（è）：丑。已：通“矣”。
[3] 不善：恶。
[4] 相生：相互对立而产生。王弼本句首有“故”字。有无、难易等与美丑、善恶是两种不同性质的区分，不当有“故”字。据楚简本与帛书甲本删。
[5] 相成：相互对比而形成。
[6] 相形：相互比较而显现。王弼本“形”字作“较”，据楚简本、河上公本、傅奕本、范应元本与刘师培校注改正。
[7] 相盈：相互依恃而呈现。王弼本“盈”字作“倾”，据楚简本与帛书本改正。高明：“帛书整理组云：‘盈’假为‘呈’或‘逞’，呈现。”
[8] 音声：《礼记·乐记》郑氏曰：“宫、商、角、徵、羽杂比曰音，单出曰声。”相和：相互应和而和谐。
[9] 相随：相互跟随而区别。
[10] 圣人：道家的理想人物，指一切顺应自然而又居于君位的人。无为：顺应自然。
[11] 教：教化。
[12] 作：兴起。不为始：不做创始的事。王弼本“不为始”作“不辞”，据傅奕本、范应元本与十七章王弼注改正。
[13] 生：指万物自然生成。不有：不据为己有。
[14] 为（wèi）：做，此指治理天下。恃：恩德。高亨：“恃，德也，心以为恩之意也。为而不恃者，犹云施而不德，谓施泽万物而不以为恩也。”
[15] 不去：不离开。
天下人都知道美的东西是美的，这就有了丑；都知道善的东西是善的，这就有了不善。
有与无相互对立而产生，难与易相互对比而形成，长与短相互比较而显现，高与低相互依恃而呈现，音与声相互应和而和谐，前与后相互跟随而区别。
因此，圣人以无为的原则处理事情，实行不用言辞的教化，万物兴起而不创始。万物自然生成，而圣人不据为己有；施惠于天下，而圣人不自以为对天下有恩。成功而不居功。正是因为不居功，功也就不会离开圣人。
天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。 从一章可知，道是混同不分的，离开道便出现了区分。从现实世界来看，区分有两类，一类是自然区分，一类是人为区分。自然区分即下文所说的有无、难易、长短、高下、音声、前后等等，人为区分便是美与丑、善与不善等价值一类的东西。人们有了美的观念，一定是出现了丑的东西；有了善的观念，一定是出现了不善的东西。这些虽然可以说明事物的辩证关系，但老子的关注点并不在此。联系下面所说圣人不做创始的事，本节当是为了说明，万物本无所谓美与丑、善与不善，美与丑、善与不善是人们制造出来的。
陈鼓应先生说：“人间世上，一切概念与价值都是人为所设定的，其间充满了主观的执着与专断的判断，因此引起无休止的言辩纷争。”陈先生认为是人为所设定的价值引起了世间的纷争，甚有道理。历史地看，人类诞生之后，并未对事物进行美与丑、善与不善等价值区分。随着社会的发展，人们开始以基于利益的价值观念判断事物，于是便出现了美与丑、善与不善等价值区分。从自然区分到价值区分的转变，是人类社会一次根本性质的变化。
有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随。 天下万物既是对立的又是统一的，即相反相成。没有对立则无所谓统一，没有统一则不成其为事物。举出“有无相生，难易相成”等六种现象，说明天下万物莫不如此。同美与丑、善与不善等价值区分不同，有无、难易、长短、高下、音声、前后皆为自然区分，二者的性质是不同的。王弼对上节的注释是：“美恶犹喜怒也，善不善犹是非也。”对本节则注为：“此六者，皆陈自然。”王弼将前者看作“是非”，将后者看作“自然”，对二者的区分是很清楚的。
是以圣人处无为之事，行不言之教，万物作焉而不为始。生而不有，为而不恃。功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。 本节所说，是圣人在自然与价值之间的抉择。“处无为之事”即以无为为原则处理事情。“无为”是贯穿《老子》全书的重要思想。从文字上说，“无为”与“为”字相对而言，“为”即人的行为。人的行为分为两类，一类是顺应自然的行为，一类是违反自然的行为。凡是违反自然的行为，《老子》皆看作人为，即王弼所谓“自然已足……为则伪也”。“无为”即没有人为，没有人为也就是顺应自然。所以，王弼于三十七章注“道常无为”说：“顺自然也。”奚侗亦说：“本书所云‘无为’，皆因任自然之意。”“无为”不是不作为或者无所作为，而是顺应自然去作为。从顺应自然上说，“无为”包括两个方面：一是顺应事物的自然状态，即不将尊卑贵贱等价值观念加在万物之上；二是顺应事物发展的自然趋势，即遵循事物的反向运动规律。“无为”由道的本质属性所决定。道是“独立”的，与万物没有对立关系。没有对立关系则不主宰万物，而是顺应万物之自然。所谓以道治国，即以无为为原则来治国，也就是以顺应自然来治国。
“行不言之教”的“不言”，体现的是“无为”。“不言”并非什么也不说，而是不言说违反自然的话。即使在原始社会，捕鱼狩猎等劳作技术，也要通过言说来传授。不然，不要说人类的进步，就是生存也会成为问题。从十八、十九、三十八章等章节可知，老子认为是仁义道德和区分尊卑的礼将人类社会引向歧途，必须以道来纠正。“不言之教”也并非一些人所说的“以身为教”，而是不以违反自然的仁义道德和区分尊卑的礼教化人们。说仁义道德和礼违反自然，因为这些皆是基于利益的人为，所以老子对此持否定态度。
因为圣人顺应自然，所以“万物作焉而不为始”。“万物作焉”是自然的事，即包括人类的天地万物皆自然生成。“不为始”则指人事，即不做创始的事。这个意思，王弼于二十七章注作：“顺自然而行，不造不始。”老子的意思是说，生成天地万物是创始的事，这些是人们所不能做的。人们所能创始的，只能是将尊卑、贵贱、利害等加在万物之上。“不为始”即圣人不去做这些区分尊卑、贵贱、利害的事。
“生而不有”承“万物作焉”而言，即万物皆自然生成，而圣人不据为己有。不将万物据为己有，既包括物也包括人。以人来说，圣人不做主宰百姓的统治者。“为而不恃”，高亨先生解作“施泽万物而不以为恩也”。圣人的行为出自本性，而出自本性的行为是无意识的。所以，圣人施惠于天下，并不认为有恩于天下。事物皆因对立而存在，有居就有去；圣人不居功，功也就不会离开圣人。