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本章旨在说明，唯有不以君位为高贵、不以继承君位为宠幸者，才能以身为天下并可寄托天下。
何谓宠辱若惊？宠为下 [3] ，得之若惊 [4] ，失之若惊，是谓宠辱若惊。
何谓贵大患若身？吾所以有大患者，为吾有身 [5] ；及吾无身 [6] ，吾有何患？
故贵，以身为天下，若可寄天下 [7] ；爱 [8] ，以身为天下，若可托天下。
[1] 宠辱：得宠与受辱。若：你。惊：惊喜与惊惧，心神不安。
[2] 贵：地位高，高位。患：祸患。若身：（属于）你自身。若，你。
[3] 为下：处在下位。为，于，在。
[4] 得之：得宠。
[5] 为：因为。有身：有我，有私心。
[6] 及：若，如果。无身：忘我。
[7] 若：你。寄：寄托。
[8] 爱：恩惠，指受到宠幸。
得宠与受辱都使你心神不安，高位尊荣与大的祸患都属于你自身。
什么叫“宠辱若惊”？受宠者居于施宠者的下位，得到宠幸使你惊喜，失去宠幸使你惊惧，这就叫“宠辱若惊”。
什么叫“贵大患若身”？我所以有大的祸患，是因为有我；如果忘我，我还有什么祸患？
所以，居于高位而能一心为天下，就可以把天下托付你；受到宠幸而能一心为天下，就可以把天下托付你。
宠辱若惊，贵大患若身。 王弼说：“宠必有辱，荣必有患，宠辱等，荣患同也。”王弼将宠与辱、贵与大患皆看作对立的两件事，甚有道理。事物皆因对立而存在，有宠就有辱，有贵就有大患，二者一定是相伴相随。这个道理，四十二章称作“万物负阴而抱阳”。
本章的主旨是寄托天下，这两句话是讲给天下管理者听的。人类社会是需要管理的。如果管理者把管理者的位置看作社会的自然需要，管理者就是天下的公仆，是公仆就不会有祸患。如果管理者把管理者的位置看作高贵，管理者就是天下的统治者。是统治者就要欺压百姓，欺压百姓会给自己带来祸患。所以说，高贵和祸患都是你自己的。同样的道理，如果把受到重用看作社会的自然需要，受到重用就不是宠幸，也无须惊喜。如果把受到重用看作宠幸，受到重用就会使你惊喜；一旦不再被重用就会感到受辱，受辱会使你惊惧。所以说，受宠与受辱都会使你身心不安。社会的管理者本来是社会的服务者，无所谓高贵与宠幸。是一些人基于特定利益，制造出了高贵与宠幸。有了高贵与宠幸，人们必然要争，要争就会造成混乱。
明代焦竑将文义引向“贵身”，说什么“‘贵大患若身’，当云‘贵身若大患’”。焦竑“贵身”的说法，影响到学者们对全章甚至二十六章的解读。如陈鼓应先生将“贵身”解释为“重视身体”。但老子在下面对“何谓贵大患若身”的解答，看不出有任何重视身体的意思。再者，用比较的办法说明人身的重要，四十四章用的是名位和财物，用祸患做比较则匪夷所思。章末的“贵以身为天下”，蒋锡昌先生解释为“以身为天下最贵之物”。但七十二章却说，圣人“自爱不自贵”。在老子看来，人身自有其自然属性，不存在贵不贵的问题。圣人顺己性之自然，不以身为贵。焦竑拆解倒置经文以迁就己意，甚不可取。
何谓宠辱若惊？宠为下，得之若惊，失之若惊，是谓宠辱若惊。 宠是在上者对在下者的施与，在下者无论怎样受宠，都居于施宠者的下位，即魏源所谓“宠人者，上人；宠于人者，下人”。因为宠幸是在上者对在下者的施与，在下者就存在一个失宠的问题，失宠亦即受辱。得宠会使你惊喜，失宠会使你惊惧，所以说“宠辱若惊”。不少解读者赞同释德清的说法：“宠为下，谓宠乃下贱之事耳。”承宠诚为下贱之事，但此处不得以人格论。若以人格论，失宠何须要“惊”呢？河上公本“宠为下”为“辱为下”，并注作“辱为下贱”，同样是以人格论宠辱。以人格论宠辱则与“失之若惊”相抵牾，“辱为下”当是传抄者不解文义的误改。
何谓贵大患若身？吾所以有大患者，为吾有身；及吾无身，吾有何患？ 如上文所说，高贵属于你，伴随着高贵的大患同样属于你。为什么大患也属于你呢？因为“有身”。如果“无身”，高贵就不是自身的，伴随着高贵的大患同样不是自身的，所以说“吾有何患”？“有身”与“无身”，并不是说人身存在不存在，而是指有我与忘我，或者说有无私心。有私心，就会把天下管理者的位置看作高贵；没有私心，天下管理者的位置就不是高贵，而是社会分工的需要。不以管理者的位置为高贵，也就不存在大患的问题。这等于说，即使失去管理者的位置也不是大患，因为你本来就没有把管理者的位置看作高贵。
故贵，以身为天下，若可寄天下；爱，以身为天下，若可托天下。 本节承“宠辱若惊，贵大患若身”而言，当以“贵”与“爱”断句。“贵”是由于身居高位。因为这里是说“寄天下”，“贵”者当指国君。身为国君而以身为天下，说明“无身”。“无身”也就不存在“贵大患若身”的问题。这其实是说，唯有不以君位为高贵者，方可以天下寄托之。“爱”意为恩惠、宠幸。因为这里是说“托天下”，“爱”者当指因受宠幸而为君位继承人。身为君位继承人而以身为天下，亦是“无身”。“无身”也就不存在“宠辱若惊”的问题。这其实是说，唯有不以继承君位为宠幸者，方可以天下托付之。否则，以高贵与宠幸自居者，就没有资格承担管理天下的责任。