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本章指出物欲之害，告诫统治者要像圣人那样，治国是为了让百姓过上温饱生活，而不要追求自己的物欲享乐。
五色令人目盲 [1] ，五音令人耳聋 [2] ，五味令人口爽 [3] ，驰骋畋猎令人心发狂 [4] ，难得之货令人行妨 [5] 。
是以圣人之治也 [6] ，为腹不为目 [7] 。故去彼取此。
[1] 五色：青、黄、赤、白、黑，泛指缤纷的色彩。
[2] 五音：宫、商、角、徵（zhǐ）、羽，泛指动听的音乐。
[3] 五味：酸、甜、苦、辣、咸，泛指各种美食。口爽：味觉败坏。
[4] 驰骋：纵马奔驰。畋（tián）：打猎。心发狂：心性放荡失控。
[5] 行妨：操行受到伤害。
[6] 治：此指治理国家。王弼本无“之治也”三字，据帛书本与高明校注补。
[7] 为腹：为了百姓的温饱。为目：为了自己的视觉等享乐。
缤纷的色彩使人目盲，动听的音乐使人耳聋，丰美的饮食使人口味败坏，驰骋狩猎使人的心性放荡失控，稀有物品使人的操行受到伤害。
因此，圣人治理国家，是为了让百姓过上温饱生活，而不是为了自己的耳目享乐。所以，要舍弃后者，追求前者。
五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋畋猎令人心发狂，难得之货令人行妨。 五色并不能使人目盲，五音也不会使人耳聋。所以，“目盲”与“耳聋”皆为比喻。前者喻指沉溺于“五色”之中，则不见百姓的疾苦，与目盲无异；后者喻指沉溺于“五音”之中，则不听百姓的诉求，与耳聋无异。加上享用佳肴美味以至于口味伤败、纵马射猎以至于心性放荡失控、贪得无厌以至于操行败坏，这是当时统治者不顾国家安危与百姓疾苦、一味荒淫无度的真实写照。
是以圣人之治也，为腹不为目。故去彼取此。 王弼本首句无“之治也”三字，则“为腹不为目”可以看作圣人自己的事。所以，多数人将“为腹不为目”解释为圣人只求安饱，不追求物欲享乐。据帛书与高明先生的校注，本书于“圣人”之后增补“之治也”三字。那样，本节所说则为圣人治国。从治国上说，“为腹”就不能看作圣人只求安饱，而是马其昶所说的“使民足食”，即让百姓过上温饱生活。老子所处的时代，五十三章说是“朝甚除，田甚芜，仓甚虚”。当时的百姓不可能享受到“五色”“五音”与“五味”，更别说“驰骋畋猎”与“难得之货”。所以，“不为目”并非指百姓，而是指圣人不追求视觉享乐，当然也包括其他四者。这是说圣人如此。但国君并非圣人，为了满足荒淫无度的生活，哪里顾及百姓的死活！所以，老子常把圣人与国君连在一起，希望圣人是国君，国君即圣人。