下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
本章以水为喻，论述圣人顺应自然的不争之德。
上善若水 [1] 。水善利万物而不争 [2] ，处众人之所恶 [3] ，故几于道 [4] 。
居善地 [5] ，心善渊 [6] ，与善仁 [7] ，言善信 [8] ，正善治 [9] ，事善能 [10] ，动善时 [11] 。
夫唯不争，故无尤 [12] 。
[1] 上善：上善之人，即圣人。
[2] 善：顺应自然的行为为善。利万物：此指滋润万物。
[3] 所恶（wù）：为人所厌恶的低洼之地。
[4] 几：接近，近似。
[5] 居：存心，居心。金文明《中华古汉语字典》：“居，存心。《论语·雍也》：‘居敬而行简，以临其民。’”地：低下，喻卑下。奚侗：“《荀子·儒效篇》：‘至下，谓之地’。”
[6] 心：心胸。渊：深，喻沉静。蒋锡昌：“《广雅·释诂三》：渊，深也。”
[7] 与：交往。
[8] 信：诚信。
[9] 正：通“政”，为政。治：安定，太平。
[10] 事：做事。能：有才能。
[11] 动：行动。时：时机。
[12] 尤：过失。
上善之人像水一样。水滋润万物而不与万物相争。停留在众人所厌恶的低洼的地方，所以近似于道。
圣人顺应自然所以存心卑下，顺应自然所以心胸沉静，顺应自然所以交往无不仁爱，顺应自然所以说话无不诚信，顺应自然所以为政安定，顺应自然所以做事有才能，顺应自然所以行动能把握时机。
正是因为圣人不争，所以没有过失。
上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。 “善”字冠以“上”，应看作至善。至善则无不善，这是说圣人。“水善利万物”的“善”字，多数学者解释为善于。水无意识，以善于解释“善”字，显然是不合适的。用作状语的“善”字，《老子》中有三十一处之多。如何理解此类“善”字，是个需要研究的问题。奚侗说：“所有‘善地’以下七‘善’字，与‘善利万物’‘善’字同，皆顺其性之自然也。”奚说甚是。“水利万物”是其自然属性，并非有意如此，这是说物。但书中的“善”字多用于人。对于人的行为来说，“善”字不仅指顺己性之自然，也指顺物性之自然。王弼于二十七章注“善行无辙迹，善言无瑕谪”等，即将“善”字解释为“顺物之性”。但凡“善”字用作状语时，皆在说明主体的行为是顺应自然，而顺应自然也是持守道。也就是说，唯有顺应自然或持守道，才可以称作善。“善”字用作定语时，情况较为复杂。是解作善良，还是解作顺应自然，当视具体情况而定。
“水善利万物而不争”的“利万物”，是指水滋润万物，“不争”是指水不与万物争高洁之地。其中的“善”字说明，“利万物”与“不争”皆为水的自然属性，并非有意如此。二者都是人的看法，水自身则无所谓利还是不利，也无所谓争与不争。四十二章说：“万物负阴而抱阳。”如果水意识到利和不争，就会出现不利和争的一面，那就不值得称道。
为什么说水近似于道？从“利”上说，道生产万物并维持着万物的存在；而水滋润万物。从“不争”上说，道是“独立”的，与万物没有对立关系，无所谓争；而水处于卑污的地方，不与万物争高洁之地。不被人们注意的是，水利万物和不与万物相争，同道一样都是无意识的自然而然。
居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。 奚侗说：“河上及苏辙以此七句属‘水’说太凿。”奚说是。本节的主语承上文而省，仍为“上善”。“七善”是对圣人顺应自然的描述。
前五句中的“善”字，表示圣人顺应事物的自然状态，即不以价值观念区分事物。先说“仁”与“信”。仁与信皆为价值观念，是道家圣人不会有的。但有了“善”字的限制，说明仁与信皆出自本性，是一种无意识的行为。意识不到仁与信，说明没有不仁与不信。这其实是说，圣人是不分仁与不仁、信与不信的，只是变了个说法。圣人存心卑下，不以尊卑区分自己与百姓；心胸沉静，不以仁义道德和礼实施教化。以上四者皆为顺应自然。圣人顺应自然，所以为政安定。这个意思，三章称作“为无为，则无不治”。
后两句中的“善”字，表示圣人顺应事物发展的自然趋势。事物发展的自然趋势，亦即事物的反向运动。圣人顺应事物的反向运动，所以做事有才能，行动能把握时机。前者如六十三章所说“图难于其易，为大于其细”，即解决难事与做大事，要从易事与细事着手。后者如六十四章所说“为之于未有，治之于未乱”，即在问题尚未出现、祸乱还未发生时，就要防范治理。
夫唯不争，故无尤。 “不争”由道的本质属性所决定。道是一个无对立的存在，无物可争，无物与之争，顺应万物之自然。圣人遵循道，也像道那样顺应自然。顺应事物的自然状态，则无名利可争；顺应事物发展的自然趋势，不争也会成功。既不争名利，又遵循事物发展的自然趋势，所以没有过失。可见，老子所说的“不争”，是指不争名利与刚强，并非什么也不争。如后文说到为反抗侵略的不得已而用兵，就是在争。不得已则顺其自然，与违反自然的争名利、争刚强是性质不同的两码事。