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本章以道反向运动的原理，论述无私与成其私的辩证关系。
天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生 [1] ，故能长生 [2] 。
是以圣人后其身而身先 [3] ，外其身而身存 [4] 。非以其无私邪？故能成其私 [5] 。
[1] 不自生：不为自己而存在。生，存在。
[2] 长生：长久存在。
[3] 后其身：把自己放在后面。身先：居于前面。
[4] 外其身：置自身于度外。身存：保全自己。
[5] 成其私：成全自己。
天长地久。天地之所以能够长久存在，是因为它们不是为自己而存在，所以能够长久存在。
因此，圣人把自己放在众人的后面，反而能够居于众人的前面；置自身于度外，反而能够保全自身。这不正是因为他无私吗？所以能够成全自己。
天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。 天地无意识，不会想到为自己而存在。不为自己而存在，正是指天地的无意识，天地只是自然而已。天地之所以能够长久存在，是因为天地不会想到为自己而存在。老子以此说明，事物总是向着相反的方向运动，不为自己存在则可以转化为长久存在。天长地久只是相对于万物而言，但长久不等于永恒。以对立形式存在的事物总是要消亡的，天地亦是如此。
是以圣人后其身而身先，外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。 向着相反的方向运动是普遍规律，人事也不能例外。圣人把自己的利益放在众人的后面，就能得到众人的拥戴，所以能够居于众人之前领导众人。把自己的安危置之度外，就能得到众人的保护，所以能够保全自己。事物并非无缘无故地向着相反的方向运动，反向运动需要条件。居于前边领导众人与保全自己，关键在于“无私”。《老子》的类似论述，也可以理解为相反相成。
老子是以思想者的身份，客观地观察与叙述事物运行的规律，并非程颐所说“老子之言，窃弄阖辟者也”（引自薛蕙《老子集解》）。上文说天地不为自己而存在，说明天地只是无意识的自然而然。以圣人类比天地，说明圣人的“后其身”“外其身”也是无意识的自然而然。既然无意识，也就谈不上阴谋。从根本上说，无私是圣人的本性，而出自本性的行为是无意识的，并没有想到“成其私”。如果圣人为了“成其私”，那就不是无私而是有私，而有私就不能称作圣人。何况，有私也不能“成其私”，因为事物不可能向着自己运动。薛蕙说得好：“圣人之无私，初非有欲成其私之心也，然而私以之成，此自然之道耳。如欲成其私，即有私也。未有有私而能成其私者也。”《老子》中的“圣人”，一般是指“无为而治”的国君。本节旨在说明，国君之所以为国君，是因为国君为百姓而不为自己。