下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
谁是英国的原住民？这个问题很难考证，在此只能把先后来到这片土地的族群大致罗列如下。目前已知的英国最早的居民是凯尔特人（Celts），凯尔特人大约铁器时代活跃在欧洲大部分地区，是西欧最古老的土著居民，也是当今欧洲人的代表民族之一。罗马帝国时期，凯尔特人与日耳曼人、斯拉夫人一起被罗马人称为欧洲的三大蛮族。大约从公元前600年开始，他们从莱茵河下游以及塞纳河流域渡海来到今天的英国，他们的语言是凯尔特语。苏格兰人、爱尔兰人、威尔士人等都是凯尔特人后裔。
公元43年，罗马人成功入侵英国，史称“罗马征服”（Roman Conquest），该地区被称为不列颠行省，拉丁语写作Britannia，英语拼写为Britain，罗马人把他们征服的当地居民称作不列颠人（Britons）。公元410年，罗马人在不列颠的统治结束。罗马人统治期间，拉丁语只是小部分统治阶级的语言，大部分当地居民依然使用母语凯尔特语。
公元449年，朱特人（Jutes）入侵不列颠岛，开始了盎格鲁-撒克逊民族（Anglo-Saxons）对不列颠岛上凯尔特民族的征服，史称“日耳曼征服”（Germanic Conquest）。罗马统治不列颠时期，为免遭北方苏格兰人和皮克特人（Picts）攻击，罗马人从欧洲大陆搬来了雇佣军，这些雇佣军主要来自日耳曼民族的三个不同部落：朱特人、盎格鲁人（Angles）、撒克逊人（Saxons），因后两个部落人数众多，这些日耳曼人被统称为盎格鲁-撒克逊人。西罗马帝国的衰落，开启了欧洲的民族大迁徙浪潮（Migration Period），公元5—7世纪是日耳曼人大举迁入不列颠的时代，关于他们迁徙的起因有不同的说法。一说是为应付本土危机，罗马军团被迫撤离不列颠后，这些雇佣军反客为主、乘虚而入，填补了罗马人留下的真空，占领了岛上温暖肥沃的东南部平原地带，把凯尔特人赶到荒凉贫瘠的西部和北部山区。另一说来自《盎格鲁-撒克逊编年史》（The Anglo-Saxon Chronicle），据该书记载，公元449年不列颠国王沃蒂根（Vortigern，King of the Britons）主动邀请盎格鲁人到不列颠，目的是帮助不列颠对抗不断南下骚扰的皮克特人，报酬是获得不列颠东南部的土地。朱特人、盎格鲁人、撒克逊人说的是西日耳曼语的三种不同的、但是能够相互理解的方言，这三种方言融合形成了古英语。由于入侵不列颠岛的盎格鲁人最多，不列颠岛逐渐以盎格鲁人命名，被称为盎格鲁人的国土（land of the Angles），古英语写作Engla-land，即英格兰（England），而盎格鲁人的语言，古英语写作Englisc，指英格兰人的语言，即英语（English）（李赋宁，1991: 36）。
公元597年，基督教正式传入不列颠，同时带来了拉丁语。异教的盎格鲁-撒克逊人纷纷皈依天主教，作为天主教官方通用语言的拉丁语也进入盎格鲁-撒克逊人的生活。基督教的传播引发了一场语言文字革命，拉丁字母取代了盎格鲁-撒克逊人使用的如尼文字母，由此开启了英语与拉丁语将近1400余年的借鉴、竞争和超越的复杂关系。
公元787年，北欧海盗入侵不列颠岛，史称“维京入侵”（Viking Invasions），开启了持续多年的武力移民过程。海盗来自现在的丹麦、挪威、瑞典，盎格鲁-撒克逊人把他们统称为丹麦人（Danes）。丹麦人的语言是北日耳曼语的一种，他们与盎格鲁-撒克逊人之间基本能够相互理解，丹麦语慢慢融入古英语。
公元1066年，法国诺曼人征服不列颠岛，史称“诺曼征服”（Norman Conquest）。诺曼人原本也是北欧海盗，公元9世纪和10世纪期间，他们入侵并定居法国北部海岸，法国人称之为诺曼人，意思是“来自北方的人”，古法语写作Normans，相当于英语的Northmen。他们定居的行省被称为诺曼底，意思是“诺曼人的土地”，法语写作la Normandie，英语写作Normandy。诺曼人接受了法国语言和文化，他们说的是法国北部方言，与标准的巴黎法语（又称为中央法语）之间还有区别。诺曼人统治英国后花了几百年的时间才放弃诺曼法语（Norman French），转而接受了英语。
社会变化深刻影响到语言发展历史。英语在近1600年的历史中，经历了大大小小各种社会变化，其中打破连续性、带来突变的事件或因素，成为英语发展史分期的依据。诺曼征服前的英语是古英语（Old English），法国诺曼统治时期的英语是中古英语（Middle English），引入印刷术之后的英语是现代英语（Modern English）。考察社会变化，及其引发的语言变化，有助于深入理解语言发展历程。
英语不是孤立存在的语言，而是与其他欧洲语言保持密切联系。外来族群的入侵，无可避免会带来入侵者的语言。这种新引进的入侵者语言不外乎面临三种命运：和入侵者一起扎下根来，成为入侵者和原住民共同的语言，例如盎格鲁-撒克逊人的语言；入侵者抛弃自己的语言，而使用原住民的语言，例如入侵英国的丹麦人、法国诺曼人的语言；入侵者和原住民的语言同时并存，但用途不同，例如：诺曼征服之后的英国，拉丁语、法语、英语并存，拉丁语是宗教、学术用语，法语、英语是世俗的语言，法语是政府、宫廷、法律用语，英语主要是下层普通人日常生活用语。