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人类的语言有多少种？这是一个没有唯一答案的问题。解答该问题的困难，不在于世界上还有许多我们尚未开拓的边疆，而是因为我们对语言的认识在不断变化，从一种到几千种，众说纷纭，不一而足。
从生物学角度看，人类的语言不论内部差别有多大，其实只有一种，这种语言与蜜蜂、海豚等其他动物的交流沟通方式迥异。基督教《圣经》描述了人类在建造通天塔时讲的是同一种语言，上帝为了阻止人类这一宏伟计划，一夜之间改变了人类统一语言，令彼此不能沟通，从而挫败了人类试图通天的宏伟计划。1911年出版的《大英百科全书》（Encyclopedia Britannica）估计全球语言有1000多种。在此之后的100多年里，这一数字不断攀升。2009年，据美国夏季语言学研究院（Summer Institute of Linguistics）统计，全球有6909种语言，其中亚洲有2197种语言，欧洲有230种语言。
语言的谱系分类也是一个见仁见智的话题。根据语言的历史渊源、地理位置、亲属关系，世界上的语言可分为若干语系，语系内再分为若干语族，语族内再分为若干语支。比较有影响的谱系分类法有四种：中国北京大学分类法、英国遗传学分类法、澳大利亚国家标准语言分类法、美国麻省理工学院地区分类法。北京大学中文系教授叶蜚声、徐通锵将世界语言分为13个语系，45个语族。这13个语系是：汉藏语系、印欧语系、高加索语系、乌拉尔语系、阿尔泰语系、达罗毗荼语系、南亚语系、南岛语系、闪米特-含米特语系、尼日尔-科尔多凡语系、尼罗-撒哈拉语系、科依桑语系、北美印第安语系。
印欧语系是世界上最大的语系，汉藏语系是世界第二大语系。印欧语系可分为凯尔特语族、日耳曼语族、罗曼语族、斯拉夫语族、印度语族、伊朗语族、波罗的语族等。美国语言学协会（Linguistic Society of America）认为，印欧语系有200多种语言，英语是其中之一。印欧语系是当今世界分布最广的语系，从北欧冰岛到印度次大陆。原始印欧语是原始印欧民族的语言，距今已有5000多年历史。原始印欧民族是游牧民族，属于新石器时代文明，其最初的家园大致位于中欧东部，大致相当于今天立陶宛的位置。大约在公元前3000多年时，原始印欧民族开始大迁徙，他们朝着温暖的东南方向前进，足迹遍布全欧洲，随后进入西亚，然后南下印度，最终是海洋挡住了他们的步伐。民族大迁徙的结果，使得原本统一的原始印欧语分裂成不同的方言，这些方言渐行渐远，逐渐演变成不同的语言。
英语隶属于印欧语系日耳曼语族。日耳曼语族分为三支：东日耳曼语（以哥特语为代表）、北日耳曼语（包括丹麦语、瑞典语、挪威语和冰岛语）、西日耳曼语（包括德语、荷兰语、弗莱芒语、弗里西亚语和英语）。从语言族谱角度看，英语与德语最为接近，但德语比英语保守，在接受外来语言影响方面远不及英语开放，今天英语和德语的差别也非常大。
印欧语言发展趋势是从综合到分析，从词形的多变化到词形的少变化。原始印欧语是综合性语言，其语言结构不可分析，而现代英语是分析性语言，其语言结构可以分析。按词形变化多寡排序，印欧语系主要语言变化从多到少依次是：梵语、希腊语、拉丁语、俄语、德语。英语词形的变化经历了从多到少的演变过程，目前仅限于名词、动词和代词仍有词形变化。在欧洲语言中，只有英语没有形容词的词形变化。英语从5世纪中叶至今，历时近1600年，它原有的词形变化已大为减少。近代英语词形变化仅限于名词的数和格，代词的性、数、格和动词的时态。近代英语动词的词形变化远比古英语简单，例如近代英语ride只有5个不同的形式，古英语rтdan却有13个不同形式。英国语言学家亨利·斯维特（Henry Sweet）把古英语时期称为“词形变化完备时期”（period of full inflection），把中古英语时期称为“词形变化减少时期”（period of levelled inflection），把近代英语时期称为“词形变化消失时期”（period of lost inflection）（李赋宁，1991: 2）。