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英语和北欧语言都同属于印欧语系日耳曼语族，英语来自西日耳曼语支，北欧语言来自北日耳曼语支，两者之间的亲缘性很近，能追溯到共同的原始日耳曼语。在英语形成的过程中，北欧语言是征服者的语言，是最早影响英语的强势外来语言之一，对英语的后续发展意义重大，尤其是在语法和词汇方面。探索英语语言丰富多彩的现象和原因，首先要讲古北欧语对英语的影响。
语法方面，英语和北欧语言是同根同源的语言，因此彼此都能轻易突破对方语言的防线，从而导致语言的融合与简化。受北欧语言的影响，英语的词性变化和词尾变化逐渐消失，例如，名词、代词、形容词，在数、性等方面的词形变化和复数词尾变化都趋于简化。这就是为什么北欧海盗入侵之前的古英语作品很难理解，而之后的作品则容易得多，主要是因为北欧海盗入侵是一个分水岭，在此之前的古英语语法与现代英语语法差别很大。动词短语是古北欧语的一大特征，现在英语动词短语丰富的表达性得益于对北欧语言的借鉴。
词汇方面，古英语与古北欧语这两个名字很容易使人误解，以为这是两种完全不同的语言，事实上这两种语言非常相似，尤其在词汇方面具有很大的共性，互通的词汇很多，例如，房屋（hus，即house）和土地（land）。由于这两种语言出现了地理上的阻隔，因此出现不同之处也是可以理解的。例如，古北欧语的定冠词在名词后面：house the，而古英语的定冠词在名词前面：the house。在英语方言中，仍能找到与北欧语言千丝万缕的联系，语言学家有理由认为，古英语与古北欧语的互动在北海两岸都在同时发生。后续来到不列颠的盎格鲁人会带来一些新的语言形式，而这种语言形式在欧陆家乡时可能已经深受北欧语言的影响。