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隋朝是在十六国南北朝民族大融合，江南士族、山东士族已经衰落的情况下建立起来的。隋朝结束了长期分裂的局面，继秦和西晋之后第三次统一全国，为中国统一多民族国家的巩固和发展做出了许多努力，并对南北文化进行了整合，在中国历史上起着承先启后的作用。
隋朝根据经济社会的变化和制度本身的发展，确立了三省六部的政治体制；取消地方佐官辟举制度，各级官吏均由中央政府任免；创立科举制，不论家庭出身，按照才学标准选官。隋朝对政治制度的改革，奠定了唐朝以后各朝制度的基础。
由于隋朝处于社会变迁的转折时期，国家直接控制了大量农民，积累了巨大的财富。隋炀帝利用这种条件完成了修建东都、开凿大运河等浩大的工程，但由于很快超出了农民负担的极限，使隋成为继秦和西晋之后第三个短命的王朝。
公元581年，杨坚取代北周，建立隋朝，改元开皇。中国历史揭开新的一页。隋朝创建者杨坚的家世背景有几点值得注意：
第一点，杨坚五代祖杨元寿，北魏初为武川镇司马，因而世代居住在六镇之一的武川镇（今内蒙古武川西南）。北魏初期建都今山西大同东北的平城。六镇是北魏为了防御柔然等北方强大的民族，从4世纪末到5世纪初，在今河北张北往西到今内蒙古五原东北，自东而西先后设立的六个军镇。
一个有意思的现象是，北周、隋、唐三代之祖都出于武川。北周实际的创建者宇文泰的四世祖宇文陵，由鲜卑迁武川。杨坚五世祖杨元寿、李渊三世祖李熙，亦家于武川。其中宇文陵是鲜卑族，杨元寿、李熙都是汉族。
第二点，杨坚父杨忠曾经两次入梁。杨忠美髭髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟，武艺绝伦，识量沉深。他两次入梁，第一次是在北魏末年他十八岁的时候在泰山为梁兵所执，被带到江左，在梁前后达五年之久。在此期间北魏发生了六镇、河北、关陇人民大起义。528年，北方契胡部落酋长尔朱荣进入洛阳，北魏北海王元颢奔梁，梁武帝萧衍以元颢为魏主，资颢士马，令其大将陈庆之率部送颢。杨忠从北海王元颢于永安二年（529）夏进入洛阳，除直阁将军。及高欢举兵，杨忠当时跟随独孤信在洛阳，从魏孝武西迁（534），进爵为侯。年底（535年初），以东魏之逼，与信奔梁。梁武帝深奇之，以为文德主帅、关外侯。
杨坚的父亲有两次入梁的经历，在梁前后有七年之久。第一次是在他十八岁到二十二岁期间，正是年轻人成长的关键时刻。第二次是在他二十八岁到三十岁期间，已经是一个比较成熟而又有威望的将领，因而受到梁武帝的关注。他在梁的这些经历，使他的家族具有很深的南朝情结，为隋朝统一南北以后整合南北的政治和文化打下了很好的基础。
第三点，大统三年（537）七月，杨忠与独孤信回归西魏，宇文泰召居帐下。宇文泰在西魏建立府兵时，杨忠为十二大将军之一，赐姓普六茹氏，郡望为弘农华阴杨氏。北周明帝时进位柱国，武成元年（559）进封随国公。保定二年（562）五月为大司空。天和元年（566）年，独孤信把自己十四岁的七女嫁给了他的儿子杨坚。独孤信长女为周明帝皇后，四女为李昺（李虎子，李渊父）妻。这样杨忠就以一个汉族将领成为关陇军事贵族集团的核心成员之一。
这便是隋朝创建者杨坚的家世背景。
杨坚于大统七年（541）六月生于冯翊般若寺，由尼抚养，从小受佛教影响。
杨坚身材上长下短，性格深沉凝重。初入太学，虽至亲昵不敢狎。年十四，京兆尹薛善辟为功曹。此后不断加官晋爵。
560年北周武帝宇文邕即位，杨坚出为随州刺史，进位大将军，其后袭爵随国公。周武帝以杨坚长女为皇太子妃，益加礼重。从周武帝平齐，进位柱国。