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隋文帝在取代北周建立隋朝以后，为了加强对全国各地的控制，采取了亲王出镇的办法。尽管收到了一时的效果，但是最后还是引起了兄弟相争。
与隋文帝不同的是，隋炀帝自开皇元年（581）至十年曾长期担任并州总管，镇守太原；开皇八、九年又以行军元帅的身份参加领导了平陈战役；开皇十年江南豪族叛乱平定后，他自并州徙任扬州总管，长驻江都达五年之久；开皇二十年复领兵北却突厥。他即位后，又发生了汉王杨谅在今山西、河北境内反对他继位的叛乱。由于有这样的经历，他对北边、山东和江南的情势就比隋文帝有更加深切的了解。因此，他即位后没有像隋文帝那样在统一南北、平定江南叛乱，把几个儿子分别派到并州、扬州和蜀郡镇守后，就以为天下太平了。隋炀帝清醒地看到山东、江南还存在着不安定因素，对北边的突厥也不敢掉以轻心。他还把眼光放到了东北、西域和南海。隋炀帝把国家和社稷放在第一位。进一步巩固和发展统一多民族国家，始终是他的一个主要着眼点。为此，他进行了一系列的工作，基本的做法是控制、威慑和夸耀。
1.首先是修建东都洛阳
仁寿四年（604）十一月，隋炀帝从长安来到洛阳。下诏于伊洛营建东京。隋炀帝在诏中明确指出，洛邑自古之都“控以三河，固以四塞，水陆通，贡赋等”，是建立都城的理想地点。自汉高祖以来，历代帝王，又何尝未曾留意到这个地方。所以不以洛阳为都，或者是因为全国没有统一，或者是因为其府库困难。汉王谅所以能毒被山东，“此由关河悬远，兵不赴急”，都城远在长安，不能及时把军队调到山东。“况复南服遐远，东夏殷大，因机顺动，今也其时”
，况且南疆遥远，山东广大，应抓住时机，营建东京，明确指出修建东都的目的是要把统治中心东移，以便就近加强对山东、江南等地区的控制。
大业元年三月，炀帝诏尚书令杨素、纳言杨达、将作大匠宇文恺营建东京，负责东京的营建工程，每月役丁二百万人。东京官吏督役严急，役丁死者什四五，所司以车载死丁，东至城皋，北至河阳，相望于道。为了修建东都，百姓付出的代价是巨大的。
2.其次是开凿贯通南北的大运河
在下令营建东京的同时，隋炀帝又发河南诸郡男女百余万，开通济渠，自东京西苑而达于淮河。又发淮南民十余万开邗沟，自山阳（今江苏淮安）引淮河至扬子津入长江。渠宽二十丈，渠旁筑有御道，并栽种柳树，自长安至江都（今江苏扬州）还修建了离宫四十余所。通济渠、邗沟和后来开凿的永济渠都是把天然水道加以连接并拓宽。隋王朝直接控制了大量自耕农，有可能一次性征发大量劳动力，因此，全部工程从三月底开始，七月底就全部完成了。
大业四年（608）正月，诏发河北诸郡男女百余万开永济渠，引沁水南达黄河，从今河北武陟县西北的沁水北岸向东北开渠，下接清（卫河）、淇二水，北通涿郡，全长二千余里。
大业六年，又敕穿江南河，自京口（今江苏镇江）至余杭（今浙江杭州），沟通了长江至钱塘江之间的水上交通。
由永济渠、通济渠、邗沟和江南河组成的以东都洛阳为中心的大运河，全长四千余里，横贯海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全部工程仅用了六年时间，速度之快，效率之高、质量之好都是惊人的，反映了当时的科学技术水平、物质基础和组织水平都已达到前所未有的高度。而为了修建东都，开凿运河，百姓付出的代价也是骇人的。
运河开通后，立即成为南北经济交流的动脉，通济渠中“商旅往还，船乘不绝”
。东京通远市东漕渠中，“郡国舟船舳舻万计”
，停满了来自全国各地的舟船。
通济渠通航后，在洛水入黄河的巩县东北原上修建了洛口仓（兴洛仓），有粮窖三千，窖容八千石。又置回洛仓于洛阳北七里，有窖三百。两仓共可储粮二千六百四十万石。其中除了沿开皇时漕运路线运来的河北、山东、河南北部和山西南部的粮食，江淮的粮食也通过运河运到洛阳。洛阳右掖门街街西子罗仓即有粳米六十余窖，存有南方运来的粳米四十八万石。
3.第三是巡游四方，威动殊俗
为了加强对各地区，特别是边疆地区和少数民族的控制，隋炀帝展开了频繁的巡游活动。在大业七年（611）攻打高句丽之前，他曾两下江都（扬州），两次北巡，并西巡河西走廊。
（1）两下扬州
平陈之后，江南曾经发生过声势浩大、范围广泛的豪族叛乱。扬州又是隋炀帝的发迹之地。大业元年，他大摆排场，乘龙舟从通济渠前往江都。龙舟四重，高四五十尺，长二百丈。又有大船数千艘，共用挽船士八万余人。船队前后相接二百余里。他这样做，固然有衣锦荣归的意味，但更主要的还是要造成一种威势，对南方的豪强大族起到震慑的作用。大业六年他再去扬州，并在扬州下令开江南河，宣布要东巡会稽（今浙江绍兴）。虽然后来由于形势的发展，隋炀帝江南之行始终没有能够实现，但也表明了他对南方的关注。
大业七年二月，隋炀帝在江都住了十个多月以后，自江都乘龙舟入通济渠，渡过黄河，进入永济渠，于四月到达涿郡，开始了他的征辽之行。
（2）北巡突厥
对于突厥，隋炀帝更是不敢掉以轻心。大业三年四月，下诏欲安辑河北，巡省赵、魏。隋炀帝从长安出发，经雁门、马邑（今山西朔县），于六月到达榆林郡（今内蒙古托克托黄河南）。启民可汗及其所部诸国奚、室韦等酋长数十人，均已先期到达榆林。隋炀帝在行宫会见启民可汗和义成公主，又命宇文恺在榆林城东搭了一座可容纳数千人的大帐，在帐中宴请突厥启民可汗及其部落三千五百人，赐物二十万段。又赐启民路车、乘马、鼓吹、幡旗，赞拜不名，位在诸侯王上。当时启民可汗上表说“臣今非是旧日边地突厥可汗，臣即是至尊臣民，至尊怜臣时，乞依大国服饰法用，一同华夏”。隋炀帝下诏说，“先王建国，夷夏殊风。君子教民，不求变俗”。并以玺书答启民可汗，以为“碛北未静，犹须征战，但使好心孝顺，何必改变衣服也”。
要启民可汗忠心为隋王朝捍卫北边。这也是炀帝这次北巡的主要目的。
在榆林，隋炀帝下诏发丁男百余筑长城，西起榆林，东至紫河（今称浑河）。在启民可汗领地之南建立起第二道防线。由此可以看到隋炀帝对北疆的形势始终是保持高度警惕的。
八月，隋炀帝北渡黄河，耀兵塞外。时天下承平，百物丰实，甲士五十余万，马十万匹，旌旗辎重，千里不绝。令宇文恺等造观风行殿，上容侍卫者数百人，离合为之，下施轮轴，倏忽推移。启民可汗事先从榆林到他的牙帐开辟了一条宽达百步的御道，并准备了华丽的庐帐，迎接隋炀帝的到来。
炀帝此行，原来还准备经由突厥，去北方重镇涿郡。启民可汗为此举国就役，把榆林到其牙帐的御道一直延伸到涿郡，全长达三千里。隋炀帝临时改变决定，入塞经太原回到东都，圆满完成了第一次北巡。
大业四年三月，隋炀帝第二次北巡，从五原出塞巡长城。
（3）西巡河右
大业五年初，隋炀帝从洛阳回到长安。三月，西巡河右。
早在大业初年，隋炀帝就开始对西域加以关注。“时西域诸番多至张掖与中国交市”，隋炀帝特派吏部侍郎裴矩前往掌其事。裴矩在张掖向商胡了解诸国山川风俗、君王和普通百姓的仪形服饰，撰写了《西域图记》三卷，并附有地图。《西域图记序》说明了从敦煌西去至于西海的三条通道：北道从伊吾（今新疆哈密），中道从高昌（今新疆吐鲁番），南道从鄯善（今新疆若羌）。并指出“伊吾、高昌、鄯善并西域之门户也。总凑敦煌，是其咽喉之地”
。裴矩并对隋炀帝分析了当时西域“突厥、吐浑分领羌、胡之国，为其壅遏，故朝贡不通”
的情势，指出当时商人为通商，密送诚款。如果派人前往招抚，各小国就会内附。吐谷浑、突厥即可击灭。
隋炀帝为了重新开通与西域的交通，使丝绸之路畅通，对突厥和吐谷浑采取了不同的办法。对突厥，大体上仍采用了文帝时远交而近攻的策略。大业四年初，派崔君肃召怀西突厥处罗可汗，处罗可汗遣使入朝贡汗血马。年底，又派右翊卫将军薛世雄击灭伊吾，打通了北道。
对吐谷浑，则在西巡的过程中进行经略。大业五年四月，隋炀帝出临津关（今青海循化东），渡黄河，至西平（今青海乐都）。五、六月份，大败吐谷浑，吐谷浑仙头王率男女十余万口来降，吐谷浑可汗伏允败走，客于党项。隋炀帝自今青海境经大斗拔谷（扁都口，今甘肃张掖民乐县城东南）进入河西走廊，到达张掖。
隋炀帝在燕支山（今甘肃山丹大黄山）会见高昌王麹伯雅、伊吾吐屯设及西域二十七国使者，焚香奏乐，歌舞喧噪。武威、张掖的士女都盛装前来观看。会见时，吐屯设献西域数千里之地，隋炀帝设西海（治伏俟城，在青海湖西十五里）、河源（治赤水，在今兴海东）、鄯善（治鄯善城，今新疆若羌）、且末（今新疆且末南）四郡，派罪犯为戍卒前往防守。隋的统治深入到新疆境内，丝绸之路全面开通。隋炀帝又命刘权镇河源郡积石镇，大开屯田，捍御吐谷浑，以确保自西域经青海至关中交通的畅通，并屏障河西走廊的安全。
几天后，隋炀帝又在观风行殿宴请高昌王麹文泰、伊吾吐屯设和各国使臣，奏清乐、龟兹、西凉、天竺、康国、疏勒、安国、高句丽、礼毕等九部乐，以鱼龙戏作为余兴。这不仅是一次民族团结和中外友好的盛会，也是南北朝以来中外文化交流成果的一次检阅。至此，西行解决吐谷浑问题，安定西部边疆和畅通丝绸之路，发展商业贸易的任务圆满完成。隋炀帝打道回京，于九月回到长安。
隋炀帝的这些活动收到了积极的效果。第二年，即大业六年正月十五，诸蕃酋长毕集洛阳，向隋炀帝贡献各地的土特产。隋炀帝在端门外大街上盛陈百戏，戏场周围五千步（八千多米），仅乐队就有一万八千人，声闻数十里，自昏达旦，灯火光烛天地，持续了十几天。隋炀帝数微服往观之。诸蕃还到丰都市进行贸易。
（4）隋炀帝在北巡塞外，西巡河右，安定北方，远通西域的同时，还把眼光放到东北、东南和邻近各国。
大业三、四年，他派朱宽慰抚流求（今台湾）。大业三年派常骏、王君政从南海郡（今广东广州）去赤土（今泰国），大业六年，赤土王子来华，在弘农（今河南灵宝）谒见了隋炀帝。大业三、四年，日本国两次派小野妹子为大使来隋，隋炀帝也派裴清为使报聘。
4.三征辽东
高句丽，北周武帝拜其王汤为辽东王。隋取代北周后，开皇元年十二月高句丽王高阳遣使朝贡，授大将军，辽东郡公。后改封高丽王。此后每年遣使朝贡不绝。及平陈之后，汤大惧，治兵积谷，为守拒之策。这里可以看出一个问题，为什么隋平陈之后高句丽王就想到隋朝可能来进攻呢？
当时东北，除了辽东地区的高句丽，还有靺鞨、契丹。
开皇十七年，高句丽王汤得病卒。子元嗣立。
十八年，元率靺鞨之众万余骑寇辽西，营州总管韦冲击走之。隋文帝闻而大怒，二月命汉王杨谅为元帅，总水陆三十万讨伐高句丽。时馈运不继，六军乏食，师出临渝关，复遇疾疫，死者十八九。及次辽水，元亦惶惧，遣使谢罪。九月隋文帝罢兵，待之如初，元亦岁遣朝贡。
到隋炀帝，又连续发动了三次对高句丽的战争。
大业七年（611）二月，隋炀帝下诏攻打高句丽，从全国各地征调军队物资，天下骚动。王薄在山东章丘长白山起义，作《无向辽东浪死歌》。
大业八年农民战争刚起，隋炀帝根本没有看在眼里。按原计划出兵攻打高句丽。
大业九年（613）正月，隋炀帝征天下兵，准备第二次进攻高句丽，河北、山东群雄纷起。四月，炀帝渡过辽水。六月，礼部尚书、杨素之子杨玄感反于黎阳，逼近东都。炀帝被迫从辽东退兵。
大业十年，又发动了第三次对高句丽战争。
三次战争都以失败而告终。战争给人民带来了巨大的灾难，造成了极为严重的后果，隋王朝也因此而灭亡。
那么，为什么隋朝两个皇帝先后都要攻打辽东？到了唐朝，一切以隋朝为戒的唐太宗仍然步隋炀帝的覆辙，继续攻打辽东。这到底是为什么？下面两个材料可以回答这个问题。
一条是《隋书》卷七五《刘炫传》所记：“开皇之末，国家殷盛，朝野皆以辽东为意。炫以为辽东不可伐，作《抚夷论》以讽焉，当时莫有悟者。及大业之季，三征不克，炫言方验。”“朝野皆以辽东为意”，这就是说有社会基础，有从上到下的支持。
另外一条材料是《隋书》卷六七《裴矩传》所记：“从帝巡于塞北，幸启民帐。时高丽遣使先通于突厥，启民不敢隐，引之见帝。矩因奏状曰：‘高丽之地，本孤竹国也。周代以之封于箕子，汉世分为三郡，晋氏亦统辽东。今乃不臣，别为外域，故先帝疾焉，欲征之久矣。但以杨谅不肖，师出无功。当陛下之时，安得不事，使此冠带之境，仍为蛮貊之乡乎？’”这就是说，辽东本来就是统一帝国的一部分。攻打辽东，就是要完成统一大业。