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长期以来，隋炀帝是一个没有争议的人物，一直背着暴君的骂名，直到20世纪60年代才有学者提出了不同看法。直到今天，对于隋炀帝还是有着不同的评价。
1.杨广其人
杨广，隋文帝与独孤皇后的第二个儿子。他长得很漂亮，从小就很聪明，隋文帝和独孤皇后在诸子中对他特别钟爱。他好学，善属文，沉深严重，朝野属望。有一次文帝到他居住的地方，看见乐器弦多断绝，又有尘埃，以为他不好声妓，很高兴。他也善于矫饰，当时称为仁孝。尝观猎遇雨，左右进油衣，他说：“士卒皆沾湿，我独衣此乎！”
士兵都淋着雨，我能一个人穿油衣吗？命人拿走。
开皇元年（581）隋朝建立时，他年十三，立为晋王，代李穆为并州总管。二年正月设河北道行台尚书省于并州，杨广为尚书令。六年，转淮南道行台尚书令。八年冬，隋大举伐陈，杨广为行军元帅。九年正月，隋军攻下建康，陈平。他封府库，资财无所取，天下称贤。复拜并州总管。俄而江南高智慧等相聚作乱，徙为扬州总管，镇江都，每岁一朝。二十年四月突厥犯塞，复为行军元帅，出灵武。十月，太子杨勇被废。十一月，杨广被立为太子。他所以能够被立为太子，有父母的宠爱，有杨勇的失爱，还有他本人的活动以及朝廷大臣特别是杨素的支持等诸多原因。
杨广的妻子萧氏，是梁明帝萧岿之女，萧岿是梁昭明太子之孙，是梁武帝萧衍的后代。但此梁不是南朝宋齐梁陈之梁。而是陈取代梁后西魏派于谨、杨忠等攻下江陵所建傀儡政权，历史上称做后梁。隋建立后萧岿来朝，隋文帝对他很敬重，诏萧岿位在王公之上。一直到开皇七年九月，因梁内乱，隋才废掉梁国。炀帝为晋王初，隋文帝为他选萧岿之女为妃，时在开皇元年至四年萧岿去世前。萧后性婉顺，有智识，好学解属文，颇知占候。隋文帝很喜欢她，杨广对她也很宠敬。
杨忠给子杨坚娶独孤氏，杨坚给长子杨勇娶元氏，都是可以理解的，是为了和关陇贵族中的鲜卑贵族结成良好的关系。这是遵循秦汉以来皇室总是要和当时最有势力、最有影响的家族通婚的老传统。而杨坚却给二子娶了萧氏，这首先是因为杨广是老二，不是太子，可以不考虑上面所说的传统，但主要还是因为杨忠和独孤信与梁皇室的关系。
2.隋炀帝继位后的追求
仁寿四年（604）七月，杨广即位，是为隋炀帝。八月，其弟并州总管汉王杨谅举兵反，很快被平定。
十一月下诏营建东都。诏中有两段不甚为人注意的话。
一段是“是知非天下以奉一人，乃一人以主天下也。民惟国本，本固邦宁。百姓足，孰与不足！今所营构，务从节俭”。
这段话虽然没有脱离君主专制的范围，但是，隋炀帝没有把天下视为皇帝个人所独有，并且把皇帝看作是主持天下政务的首脑。唐初贞观君臣虽然在君权来源、君民关系方面发表了许多超越前古的议论，但也没有像隋炀帝这样明确提出“非天下以奉一人”。
诏中所提到的“民为邦本”，也不是一句空话。在此之前，隋炀帝就下令“除妇人及奴婢部曲之课，男子以二十二成丁”
。隋初开皇二年规定，一夫一妇为一床，交纳租调若干。“除妇人之课”实际就是降低租粟和调绢、绵（或布、麻），提高男子成丁年龄就是推迟纳租从役的时间，这样民间负担就可以有所减轻。
大业元年（605）正月，发八使巡省风俗。下诏曰：
昔者哲王之治天下也，其在爱民乎？既富而教，家给人足，故能风淳俗厚，远至迩安。治定功成，率由斯道。
他派遣使臣八人巡省风俗，了解民间疾苦，要求对鳏寡孤独不能自存者，量加赈济；对蠹政害人，不便于时者，量录闻奏；希望达到家给人足，风俗淳厚，远至近安的境界。隋炀帝的这些追求，和其父隋文帝在仁寿三年（603）七月丁卯诏中所说的“方今区宇一家，烟火万里，百姓乂安，四夷宾服”，以及遗诏中所说的“故得拨乱反正，偃武修文，天下大同，声教远被”，
基本上是一致的。
另外一段是：“易不云乎：‘通其变，使民不倦’；‘变则通，通则久。’……若不因人顺天，功业见乎变，爱人治国者可不谓欤！”
他在这里提到了《易经》中“变通”的思想。正是因为他有这种变通的思想，加上当时的客观形势，以及基于国家控制大量自耕农的强大的人力物力，他才能够实行各种改革，进行一些前人没有做过的事业。