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隋王朝建立的时候，突厥内部矛盾虽然很尖锐，但对隋朝仍然是一个严重的威胁。沙钵略可汗在北周千金公主的怂恿下发兵攻隋。隋朝采取“远交而近攻，离强而合弱”的方针，联合西方的达头可汗和东北的处罗侯，促成了突厥内部的分化。开皇三年，隋朝分兵八道反击突厥，大败沙钵略可汗于白道（今内蒙古呼和浩特西北），又屡败阿波可汗于凉州（今甘肃武威）。突厥分裂为以沙钵略可汗为首的东突厥和以阿波可汗为首的西突厥。开皇五年，沙钵略臣服于隋。隋的北边之忧得以解除。
经过一系列的改革，隋王朝直接控制的户口有很大增加，社会安定，国力也大大加强，统一南北开始提上了日程。开皇八年三月隋文帝下诏伐陈。开皇九年正月初一，贺若弼自广陵（今江苏扬州），韩擒虎在采石渡过长江，十二日进入建康（今江苏南京），在台城枯井中俘获陈后主和他的两个妃嫔。很快全陈皆平，岭南也在冼夫人的带领下接受了隋的统治。东晋以来200多年的分裂局面终于结束，全国重新归于统一。
隋朝的这次统一不同于以往秦和西晋的两次统一。秦朝是统一六国，结束了战国时期列国纷争的局面，西晋是结束了三国的分立。而这一次统一和过去有三个不同的特点：
一是隋是在南北朝时期民族大融合的基础上重新建立的统一的帝国。在南北朝时期，北方的少数民族进入中原，先后建立了十几个国家。在此期间，北方的民族进行了大融合。南方也是类似的情况。与民族融合相联系的，就是从北周开始，皇室具有少数民族的血统。
二是这次统一是结束了南北长期分立的统一。从东晋开始，北方是十六国，南方是东晋，北魏和宋以后是南北朝，出现了分裂的局面。这个时期南方的经济、文化，有了很大的发展，出现了一些不同于北方的特点。隋朝统一了南北，并且对南北的文化进行了整合。南北经济的交流和文化的交融与整合，在中国历史上起着承先启后的作用。
三是统一以后又面临着与以往完全不同的民族发展格局。这一点在隋朝还没完全显露出来。秦汉统一以后，面临的主要是北方的民族和西北的民族，而且是游牧民族。而唐朝建立以后，这个情况就有了很大的改变。
统一南北以后，隋又改革府兵制，偃武修文。开皇九年夏四月壬戌，诏曰：
今率土大同……群方无事，武力之子，俱可学文，人间甲仗，悉皆除毁。有功之臣，降情文艺，家门子侄，各守一经。
十年夏五月乙未，诏曰：“魏末丧乱，宇县瓜分，役军岁动，未遑休息。兵士军人，权置坊府，南征北伐，居处无定；家无完堵，地罕包桑；恒为流寓之人，竟无乡里之号，朕甚愍之。凡是军人，可悉属州县，垦田籍帐，一与民同。军府统领，宜依旧式。罢山东、河南及北方缘边之地新置军府。”