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Himmelmann（2004:25-26）指出，“语法化”（grammaticalization或grammaticization）这一术语在文献中有广义和狭义两种含义。广义的语法化与历时性、具有方向性的发展演变无必然关联，泛指“成为语法的一部分”，也就是以形式为手段来体现或编码语法的差异性。比如作者提到，当我们说在某个语言里“数”及“体”等范畴并没有“语法化”，或者“名词”和“动词”两个词类的差异只是微弱地“语法化”的时候，指的都是这个意思（2004:26）。我们通常提及的“语法化”概念是狭义的，意指那种跨越时间而且导致语法性特征增加的单向性演变，汉语处置式标记“把”和“将”的产生以及英语定冠词 the 的形成等，都是典型的例子。本书的讨论对象限于狭义语法化（以下简称“语法化”）。
一个公认的事实是，“语法化”这一术语最早见于Meillet（1958/1912）。然而，对语法化（即语法性单位由词汇性单位演变而来、后者语义上逐渐虚化这一现象）的观察和讨论，可以追溯到18世纪和19世纪（Traugott,2010:271；关于语法化研究历史的回顾也见Heine,Claudi,and Hünnemeyer,1991;Lehmann,1995/1982;Hopper and Traugott,2003;Fischer,2007；等等）。鉴于过去数十年来语法化理论主张的芜杂纷繁，我们拟不对语法化研究的完整历史进行追踪，而是重点介绍那些具有广泛影响的主流理论方法和相关论著，以梳理出语法化最重要的发展脉络。
在过去的几十年里，关于语法化演变，语法化理论家在很多方面都没有达成一致，其中包括语法化的内涵外延以及语法化研究路子这些根本性的问题。因为学者们的看法很不相同，想用一种或一组标准来衡量和概括所有语法化定义和研究方法，是一件不容易做到的事。一个比较实际的做法，是从不同视角总体地把握学者们长期以来对语法化理论的探索轨迹。具体地，我们将从四个角度来介绍学者们对语法化的不同理解，包括：
i. 语法化的内涵
a.语法化是语法化项的形式变化还是功能变化
b.语法化是语法化项自身的变化还是其所在环境或复合结构的变化
c.语法化是一种以窄化为特征的变化，还是一种以扩展为特征的变化
ii.语法化项获得语法意义的机制
iii.语法化实现的机制
iv.语法化项的类型和范围
关于这四方面问题，学界曾长期争论。我们将通过对重要文献的梳理，来充分了解语法化相关理论方法的变迁。