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我国是世界上疆域最大的国家之一，地处亚洲东部，东临大海，西至帕米尔高原，南至热带，北至北温带的北部，面积约有960万平方公里，和整个欧洲的面积约略相等。境内有广阔的沃野，有茂密的森林，有众多的大江大河，有无数的沼泽湖泊，有纵贯全国的崇山峻岭，有很长的海岸线。自然条件优越，矿藏和鱼盐等资源丰富。我国的历史就是在这块土地上发生，并一幕一幕地演至今天。
我国历史有四大主要特点。
我国的历史和世界上其他国家、民族的历史一样，是沿着基本相同的规律发展的；当然也各有自己的特点。我国历史发展的基本规律是：自元谋人（约距今170万年）开始，至尧、舜、禹“禅让时代”（约距今四五千年），为原始社会。禹建夏朝（前2070），至商朝灭亡（前1046），为奴隶占有制社会，简称奴隶社会。自西周至清朝后期的中英鸦片战争（1840）以前，为封建社会。封建社会又分为两个阶段：自西周至战国，为封建领主制阶段；自秦灭六国，统一中国，至鸦片战争之前，为封建地主制阶段
。鸦片战争之后，至1949年10月1日中华人民共和国建立以前，为半殖民地半封建社会。中华人民共和国建立，标志着我国的历史进入了社会主义社会的新的历史时期。
我国是一个多民族的国家。据文献记载和考古发掘证明，早在四千年前，在我国的土地上已经有许多民族或许多不同文化的人群居住。一般说来，中原地区的居民称为华夏族，其四周的居民按其方位分别称为“东夷”、“西戎”、“南蛮”、“北狄”。实际情况是这些笼统的名称内部往往包含有许多文化各异的民族，族称也不相同。各族在经历了一个相当长的自身发展阶段之后，大约从春秋时期开始至战国时期，在各地都相继出现了以各大国为主导的区域性兼并运动。这些大国都是以华夏族和地区大族为主的多民族政治共同体。这时的华夏族已非昔日的华夏族，而是迅速卷入华夏文化洪流中的众多民族的总称；地区大族也在华夏化，而且也逐渐认同华夏族这一名称。公元前221年，秦始皇消灭六国，统一中国，建立秦朝，标志着我们统一的多民族的中央集权国家的形成。此后的两千余年间，我国各民族基本上和睦相处，友好往来，互相学习，团结奋斗，共同创造了祖国光辉灿烂的历史文化。在历史上，我国各民族由于某些原因，其名称多有变化，但绝大多数民族的历史是可以确考的。今天，我国共有56个民族
，其中人口较多的，除汉族外，还有蒙古、回、藏、维吾尔、苗、彝、壮、布依、朝鲜、满、侗、瑶、白等族。由于在历史上，民族关系的密切发展，自汉魏以后，“中华”一词逐渐成为我国各民族的代表名称或总名称。
我们中华民族的文化源远流长，是世界上公认的四大文明古国之一，而且中国文化一直在连续发展，从未中断。早在距今五六千年以前，中国各族的先民已走到人类文明的大门口，并都已创造出了以丰富多彩的陶器为代表的新石器时代文化。此后，中原地区的华夏族（后来演变为汉族）在先后建立的夏、商、周三个朝代中，创造了以青铜铸造业、冶铁业为代表的物质文明；创造了以甲骨、铜器、缣、帛书、简牍为书写材料，以散文、诗歌、绘画、音乐为表现形式的精神文明；以宗法制、等级制、分封制为基本制度的政治文明。约与此同时，在今四川地区的巴人、蜀人，湖北、湖南、安徽地区的楚人，江苏的吴人，浙江、福建、江西、广东、广西东部的越人，广西西部、云南东部的骆越、西瓯人，云南中部的滇人，蒙古高原南北的戎人、狄人、匈奴人，今东北地区的东胡人等，都相继创造出了本民族的青铜文化，丰富发展了早期的中华文明。秦汉时期，中原相继建立了大一统的王朝，王朝与周边各民族的关系也日益密切，各民族的文化发展更加迅速。以汉族为例，除了有高度发展的农业、手工业、天文学和医学之外，又以指南针、造纸术、印刷术和制造火药等四大发明著称于世。四大发明不久传到了世界各地，为此后欧洲资本主义文明的产生、发展，乃至为今日的世界文明，立下了不朽的功勋。周边各民族不仅在物质文明方面有很大的发展，在精神文明方面也有突出的创造，如根据自己的语言特点，参照其他民族的文字，创造出了适合于本民族使用的文字，主要有藏文、突厥文、回鹘文、契丹文、西夏文、女真文、蒙古文、彝文、傣文、满文等。在政治文明方面，汉唐等中原王朝对周边民族主要实行羁縻政策，行之有效。辽金元时期，更有发展和创造，如辽的“北面官、南面官”制度，“以国制治契丹，以汉制待汉人”（《辽史·百官志》）实是早期的“一国两制”。元朝在民族地区普遍实行的“土司制度”，也是符合当时的民族关系发展需要的。此等制度之创行，对当时国家的统一，民族的和睦，社会的稳定，经济、文化的发展和交流，都起到了积极的作用。
在历史上，汉文化发展最快，在民族文化关系中，一直处于主导的地位，汉文化与各族文化互相影响，互相交流，形成为世界东方最先进的文化，即中华民族文化。中华民族文化对亚洲各民族各地区的文化起过哺育的作用，对古代世界文化的发展亦有巨大的贡献。
我国古代的历史自进入阶级社会后，各族人民即在进行生产斗争的同时，不断进行反对阶级压迫和民族压迫的革命斗争，发动过不少著名的农民战争和民族战争。在近代史上，我国由于一再遭受世界资本帝国主义列强的疯狂侵略，逐步沦为半殖民地半封建社会。我国各族人民为了拯救灾难深重的祖国，为了保卫祖国神圣的领土和主权，紧密团结，互相支援，进行了艰苦卓绝的反帝反封建斗争。这场斗争长达百年，最后终于推翻了压在中国人民头上的三座大山——帝国主义、封建主义和官僚资本主义，取得了民族民主革命的胜利，并于1949年10月1日建立了中华人民共和国。从此时起，中国各族人民站起来了，成为国家的主人。