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如其他所有媒介形式一样，中国电视的诞生也是特定社会结构的产物。电视媒介高度依赖科技的发展，综合作用于人的视觉、听觉和抽象思维，并可涵括新闻、音乐、戏剧、电影、美术等多种内容类型，是当之无愧的强势媒介。在西方主要发达国家，电视业大抵繁荣于第二次世界大战结束后，是社会经济、文化与科技发展带来的“自然而然”的结果。在中国，情况却有较大不同。
中国电视诞生于1958年5月1日。是日19时，中央电视台的前身——北京电视台开始试验播出，节目内容包括《工业先进生产者和农业合作社主任庆祝“五一”节座谈》，中央新闻记录电影制片厂摄制的纪录片《到农村去》，诗朗诵《工厂里来了三个姑娘》和《大跃进的号角》，北京舞蹈学校学生表演的《四小天鹅舞》《牧童与村姑》《春江花月夜》，以及来自苏联的科教片《电视》。节目全程直播，且遭遇摄像机故障，所幸总导演王化南采取了应急措施，改变原来的分镜头计划，中国电视的“首秀”方得以顺利完成。当晚，新华通讯社发布电讯，宣告中国第一座电视台诞生。4天后，《人民日报》亦刊发消息，题为《我国第一座电视台开始实验性广播》。
新生的北京电视台最初设址于复兴门外西长安街延长线上的广播大厦西翼四层拐角处，包括一个由排练厅临时改建成的60平方米演播室，以及与之相连的几个房间。在演播室的一个角落，用三合板和玻璃隔出了一间约9平方米的小屋，作为视频和音频导演控制室。控制室内有一个6路视频切换控制台和八个黑白监视器。而音频设备只有北京广播器材厂生产的一台简易调音台、六只国产话筒、两个灯光架子改装成的话筒支架，以及三台中央人民广播电台使用过的苏式录音机。试验播出时期，北京电视台每周播出两次（星期四和星期日）；当年9月2日转为正式播出，增至每周四次（星期二、四、六、日）；1959年元旦，增至每周六次（除星期一以外）；从1960年元旦开始，每周播出八次（星期日上午增加一次），并开始施行固定节目时间表。
正是在这简陋的条件下，中国电视开始了蹒跚学步的历程。而此时，大洋彼岸的美国三大电视网不但已形成相对独立且成熟的内容生产体系，更在录像、彩色电视等技术领域实现突破。不过，彼时的中国与外部世界相互隔绝，传媒业无论在观念上还是在操作上，均自成体系，与西方国家甚少交集。中国电视的诞生，并非电视在全世界范围内崛起之新浪潮的一部分，尽管两者在时间上并不存在过于显著的错位。
对中国而言，20世纪50年代末是一个极为特殊的时代，有着错综复杂的政治与文化意涵。而中国电视的从无到有，正是这一特殊时代下的特殊事件。